Cosas a revisar en la semana libre

Teniendo una semana de descanso, los Patriots no solo piensan en el posible rival, tambien tienen cosas a revisar dentro de su plantilla y creo que algunas son de principal importancia.

Lesiones en el radar: Es una buena semana para recuperar jugadores. Connolly, Edelman y Blount vienen acarreando lesiones y estos dias extras le darán un mejor margen para encarar la proxima semana ya listos para el juego divisional. Tambien hay otros casos de jugadores que sufrieron lesiones en el partido contra los Bills, como el caso de LaFell y el tackle izquierdo Nate Solder.

Estas lesiones sufridas en el juego contra los Bills le dan la razón a Belichick cuando prefirió reservar a algunos jugadores como Gronkowski, mientras que limitó el tiempo de juego a otros como Brady, Revis o Hightower. En un juego tan fisico, no podes dar ninguna ventaja y si el equipo ya no tenía nada por lo que jugar, el tiempo de recuperación es un factor clave.

Preparar la linea ofensiva: Si una cosa caracterizó a las derrotas de los Patriots en playoffs de los ultimos 5 años es que la linea ofensiva jugó por debajo de su nivel. Esta temporada vimos como en un comienzo Belichick no estaba seguro de la conformación de la linea y experimentó con jugadores como Devey (G), Cannon (G/T) y tambien Kline (G).Recien en la quinta semana contra los Bengals se encontró la formación que mejor protección le podía brindar a Brady: Solder - Connolly - Stork - Wendell - Vollmer.  En estas ultimas semanas algunos rendimientos pobres de Nate Solder más la lesión de Connolly produjeron que la linea vuelva a un rendimiento inestable, como al principio de la temporada. Esta semana tiene que servir para recuperar a Connolly y volver a los fundamentos.

La presión sostenida: Los Patriots tienen un jugador que realiza un desequilibrio constante en lo que refiere a presionar al mariscal rival: Chandler Jones. Sin embargo, como equipo no nos caracterizamos por incomodar de forma permanente a los mariscales rivales. Con esto no hago referencia al numero de capturas conseguidas, como dice Belichick, esta es una cifra muy sobrevalorada. En general es más importante la presión constante que conseguir algunas capturas pero otorgarle mucho tiempo en otras situaciones. En este sentido, el trabajo de Collins, Ayers, Ninkovic y Hightower tiene que ser revisado. Todos mostraron un buen nivel en general, sin embargo muchas veces carecemos de la presión necesario y ellos deben ser los encargadores de realizarla.

Aprovechando momentos

Muchas veces se dice que el equipo de Belichick es un equipo muy oportuno y que aprovecha aquellas situaciones donde puede tomar la ventaja.

Esto se vio en el juego de ayer cuando los Patriots hicieron jugadas claves en dos momentos criticos del partido. En primer lugar cito la jugada del tercer cuarto frente a los Jets, donde Jamie Collins retrocede 20 yardas en cobertura de pase para interceptar el pase de Geno Smith y cambiar el "momentum" del partido. Hasta ese instante, el dominio de los Jets era notorio y los Patriots tenian problemas para avanzar en el campo. 

En segundo lugar, a falta de 6 minutos para terminar el partido, Hightower logra penetrr en la defensa de los Jets y consigue capturar a Geno Smith en una situación de tercer down y logra forzar un gol de campo de 52 yardas. Esta captura implicó una perdida de 10 yardas en el campo y puso en peligro el intento de gol de campo de los Jets. De hecho, Folk fallará desde 52 yardas (con una gran jugada de Wilfork intentando desviar el balón) y dejará a los Patriots con ventaja de marcador y una gran posición de campo. 

Finalmente llegamos a la serie final donde los Patriots necesitan consumir el tiempo de juego para quedarse con el triunfo. En este drive hay dos momentos fundamentales que la ofensiva logra resolver de la mejor manera, un 3&7 donde Amendola logra atrapar un pase de pase de pantalla para convertir una nueva primera oportunidad, y la importante 3&1 donde Bolden encuentra el espacio por fuera de los tackles y corre para 17 yardas. Con estas dos jugadas en tercer down los Patriots sostienen la serie ofensiva y lograr bajar el reloj lo suficiente para ganar el partido.

En conclusión, jugando un partido mediocre el equipo logró traerse un triunfo de New York haciendo las jugadas importantes en los momentos más criticos del juego. Ésto es lo que diferencia a los grandes equipos de los equipos comunes. Si podemos mantener este "instinto" en los playoffs, vamos a tener más chances de ganar.

Reacción: 41-13 frente a Miami

Luego de una angustiosa primera mitad, los Patriots encontraron la forma de vencer a los Dolphins. Fue 41 a 13, con algunas marcas de franquicia pero con mucho para analizar de cara a lo que viene.

Lo que sucedió: Un buen comienzo, Collins bloqueó un intento de gol de campo y Arrington la devolvió hasta las diagonales. Minutos despues, una intercepción de Harmon fue devuelta hasta la yarda 4. A la jugada siguiente, Blount acarreó para el TD. Sin embargo el cierre de la primera mitad no fue bueno: un gol de campo de Miami, un play-calling conservador de McDaniels dejó a los Dolphins con algo de tiempo, lo suficiente para que Tannehill conecte a lo profundo con Wallace y el partido quede 14-13. La segunda mitad fue diferente, la ofensiva empezó a mostrar que podía mover las cadenas y la defensiva mantuvo a los Dolphins sin posibilidades de anotar. El ultimo cuarto estuvo de más, la diferencia fue notoria y NE se dio el gusto de poner a Garoppolo a cerrar el partido.

La jugada clave: Con el partido 14-13, los Patriots manejaron una serie ofensiva hasta la zona roja, pero enfrentaban un 3&11. Ante la buena cobertura de la secundaria de Miami, Brady corrió por si mismo para 17 yardas. Esa jugada no solo le dió vida a la serie ofensiva, tambien cambió el "momentum" del partido, la gente explotó ovacionando a Brady. Ese fue el comienzo del triunfo, para mi.

Lo mejor: Los ajustes de cara a la segunda mitad. Como lo decía en twitter (@RinconPatriots), nuestro "football situacional", una de las virtudes que siempre tiene el equipo de Belichick, no aparecía. Habiamos perdido el control del reloj, del final de la primera mitad, del juego en si. Para la segunda mitad se modificaron los esquemas de protección de la linea ofensiva, mientras que Gronkowski empezó a tener más protagonismo en el juego aéreo.

Lo peor: El trabajo de la linea ofensiva en el primer tiempo no me convenció para nada. Los tackles tuvieron problemas para mantener el pocket a salvo y Wendell fue superando en varias ocasiones. A su vez, no pudimos establecer el juego terrestre en la medida que la batalla de las trincheras se daban una yarda o dos atras de la linea de golpeo. Perder ese primer duelo fue fundamental y para mi una de las razones de la mala producción del primer tiempo.

Lo que viene: El domingo que viene jugamos por ultima vez de visitantes en la temporada regular, visitaremos MetLife para jugar frente a los Jets.

Las defensas ganan campeonatos

Fue impresionante ver a la defensiva de los Patriots ganar un juego en horario estelar, jugando de visitantes y contra un rival de playoffs. 

Los Chargers venian teniendo problemas para poder desarrollar el juego por tierra y nuestra defensiva mantuvo las cosas en su lugar. Solo sumaron 55 yardas por tierra y la linea defensiva mostró una gran capacidad para ganar la batalla de las trincheras sin dar oportunidad para acarreos de muchas yardas por dentro de la linea. De Wilfork no se puede decir nada nuevo, es el corazón de la defensiva y volvió de su lesión a gran nivel. Al que destaco es al tackle Sealver Siliga, que volviendo de una lesión, aportó con dos tackles y media captura. 

La estrategia de Belichick de rotar los tackles defensivos para darle mayor frescura en momentos importantes funcionó. Wilfork lideró al equipo en snaps, pero Siliga, Chris Jones, Branch y el novato Easley tambien jugaron una buena cantidad de snaps. El dato: de 56 snaps, salvo Wilfork con 31, ninguno de los tackles pasó los 25 snaps. 

La defensa del juego de pases tuvo uno de sus mejores días en lo que va de la campaña. Jugando la defensiva nickel (4-2-5) la mayoria del partido, el equipo fue capaz de mantener a los receptores de San Diego bien cubiertos y no permitió jugadas grandes. El trio de esquineros respondió al desafio y contuvi a Royal, Allen y cia. sin mayores inconvenientes. Impresionante lo de Revis, enfrentando a uno de los jugadores mas explosivos de la campaña, lo anuló toda la noche. 

Cuando leemos que Rivers fue capturado en 4 ocasiones, golpeado en 7 oportunidades e interceptado en una oportunidad, hay que darle mucho credito a la secundaria por mantener a los receptores sin posibilidades de hacer recepciones. Esto permitió que los linebackers (Casillas y Jamie Collins) puedan presionar y llegarle al QB. Si anulas el juego terrestre y mantenes a los receptores cubiertos, el trabajo de los linebackers se simplifica y pueden entrar en carga de forma más eficiente.

El balance del partido del domingo es positivo en lo que hace al juego de la defensiva. El plan de juego funcionó, cada grupo hizo su trabajo y los resultados estan a la vista. De cara al final de la temporada, lo más importante es recuperar a Chandler Jones, Dont´a Hightower. Con equipo completo y jugando de local, podemos ser igual de dominantes.

Sobre vueltas y derrotas

Me ausenté por un par de semanas, aunque no me perdi los partidos, no tenía el tiempo que requiere mirar la repetición de los partidos, tomar nota y escribir sobre algún punto interesante. 

Que cambio despues de la derrota en Lambeau frente a los Packers? No mucho. La primera derrota de la temporada fue dura porque mostramos cosas de equipo amateur, fundamentalmente defendiendo el juego de acarreos. La derrota, semanas despues, en horario estelar contra los Chiefs puso en duda la continuidad de Brady como mariscal franquicia y la capacidad de Belichick de armar un equipo competitivo. 

La derrota frente a los Packers es vista casi como una "buena derrota" ya que fuimos competitivos en uno de los escenarios más complicados de la NFL, contra un candidato a jugar el Super Bowl que venia invicto como local y sin jugadores claves como Chandler Jones. Yo creo que este partido deja varias sensaciones.

Por un lado, una sensación positiva porque jugamos de igual a igual en un lugar complicado, tuvimos el partido siempre cerca y pudimos haberlo ganado. No fueron como las derrotas en Miami y KC donde fuimos dominados durante 60 minutos. En Green Bay tuvimos nuestras oportunidades y si no conseguimos ganar el partido fue por falta de ejecución. 

Ahora bien, a mi me quedaron ciertas dudas en relación al plan de juego. Muchas veces elogiamos a Belichick porque logra vencer a los rivales explotando sus principales debilidades. Sin embargo, el domingo pasado enfrentamos a una de las peores defensivas contra el acarreo y nuestros corredores no se destacaron. Fuimos excesivamente agresivos en algunas situaciones, nos retrazamos en el campo y en algunas series ofensivas solo lanzamos pases. 

Por otro lado, el duelo en las trincheras las perdimos. La linea ofensiva no tuvo su mejor día y Brady tuvo problemas para conseguir tiempo y poder lanzar. En el caso de la linea defensiva, no contar con Chandler Jones fue un problema frente a Aaron Rodgers. Jugamos de forma conservadora para evitar que salga del pocket y nos cause un daño mayor, sin embargo no pudimos presionarlo de forma precisa y terminó quemandonos de la misma manera. 

Aún asi, estamos con marca de 9-3 faltando 4 partidos. Si ganamos todo lo que nos queda, seremos el 1 en la AFC y los playoffs pasarán por Foxborough.