Al Super Bowl, como equipo.

No niego que Brady fue la figura ayer, que Revis es una estrella y que Gronkowski es, probablemente, el jugador más desequilibrante de toda la liga. Sin embargo, el camino al Super Bowl tiene a otros jugadores secundarios que rindieron en alto nivel cuando nadie lo esperaba.

Mucho se ha hablado sobre lo que hace la dupla Revis-Browner en el emparrillado y la forma en la que los utiliza Matt Patricia complica a los rivales. Dicho esto, la figura de la secundaria en el partido de Campeonato de la AFC fue el "slot-corner" Kyle Arrington. 

Admito que Arrington no es de mis jugadores favoritos, incluso creo que tuvo mucho que ver con el pesimo rendimiento de nuestra secundaria en años anteriores, sin embargo, cuando juega en el slot rinde. Ayer, se encargó de cubrir a T.Y Hilton durante todo el partido y lo redujo a una recepción para 36 yardas. Increible si tenemos en cuenta lo importante que es Hilton para la ofensiva de los Colts, y más si tenemos en cuenta que Arrington mostró debilidades en su juego cuando tuvo que enfrentar a receptores de éste estilo. Arrington fue el unico jugador de la secundaria que jugó todos los snaps.

Otros jugadores tambien tuvieron su impacto. Joe Vellano fue activado por la lesión de Chris Jones, mostrando buena penetración por dentro de la linea ofensiva. Siendo el cuarto tackle defensivo, entró en la rotación que lleva a cabo Belichick para mantener a los tackles frescos. 

La lesión del centro Bryan Stork trajo algunos cambios en la linea. Josh Kline inició el partido como titular en la posición de guardia derecho, debido a que Wendell tuvo que jugar como centro, y lo hizo de manera eficiente. Habia dudas sobre el rendimiento de la linea ofensiva cada vez que no tenía a los 5 titulares, sin embargo, Kline tuvo un buen partido tanto en la protección como en los esquemas de acarreo donde tenía que salir en bloqueo.

Cameron Fleming mostró lo versatil que es como OL/TE y tuvo 21 snaps como tackle elegible. El ex-Stanford fue fundamental en los acarreos por fuera de los tackles y mucho de lo que logró Blount por tierra tuvo que ver con los bloqueos de Fleming.

Balance de la victoria frente a Ravens

Después de una victoria tan importante frente a uno de los equipos que más nos complicaron en los últimos tiempos, el balance nos deja cosas muy positivas y también mucho para mejorar de cara al juego de Campeonato frente a los Colts.

Entre las cosas positivas, hay dos que sobresalen desde mi punto de vista. Por un lado, la actitud del equipo. El año pasado vimos a un Brady frustrado durante el juego de Campeonato frente a los Broncos en Denver. Este año, estando dos veces abajo por 14 puntos, el equipo nunca se rindió y mostró su mejor juego justamente cuando el marcador era adverso. 

Mucho se ha hablado acerca de la actitud de Brady en las ultimas campañas cuando tenia que convivir con receptores novatos, linieros ofensivos inestables y una defensiva que nunca ayudaba a sacar adelante el partido. Esta vez, fue Brady y la ofensiva quien sacó el juego adelante y mantuvo a los Patriots en la lucha por su cuarto titulo de Super Bowl. 

Otro de los puntos positivos es la aparición de jugadores que no estaban teniendo tanta participación en el primer equipo. Amendola fue una decepción desde que lo firmamos por 5 años y más de 30 millones de dolares. Sin embargo apareció en el momento más oportuno, tuvo 2 recepciones para TD y promedio 25 yardas por devolución de patadas. Probablemente tuvo su mejor partido desde que llegó a New England y se espera mucho de él en el próximo partido.

Duron Harmon también apareció. Al ser el tercer safety del equipo solo jugó durante la campaña en aquellas situaciones obvias de pase. Su capacidad para jugar en cobertura de zona es más útil en estas situaciones que la fortaleza de Chung frente al acarreo. Harmon logró la intercepción del partido con menos de 2 minutos para jugar.

Entre lo negativo, la falta de presión al mariscal fue una de las principales debilidades. Ninkovic y Chandler Jones no fueron factor ante una buena linea ofensiva de Baltimore y Flacco tuvo el tiempo necesario para lanzar durante la mayoría del partido. Quizás una de las mejores jugadas a la defensiva fue el fumble recuperado por los Patriots dentro de las 10 yardas de Baltimore, sin embargo un castigo a Revis la terminó anulando. 

Uno de los motivos de la falta de presión puede ser la intención de mantener la linea sellada y no permitir acarreos por dentro de la formación. De hecho se vió que el equipo utilizó la defensiva 5-2 durante muchos snaps, con Wilfork, Siliga y Chris Jones por dentro y los DEs por fuera. Sin embargo tampoco tuvimos éxito al detener la carrera y Forsett dominó el partido durante la primera mitad. El plan de juego a la defensiva no funcionó, los Patriots no detuvieron a Forsett ni forzaron a Flacco a lanzar incomodo.

En conclusión, el triunfo nos mantiene en la lucha pero hay cosas por mejorar si queremos jugar el Super Bowl.

Divisional: Protección a Brady

Quizas el duelo más complicado que nos podía tocar, nos tocó. Luego de enfrentar por varios años a los Texans de Matt Schaub o a los Colts de un inexperto Luck, este año el juego divisional es contra uno de los equipos más complicados que nos podía tocar: los Ravens.

A priori es un emparejamiento que beneficia a Baltimore en la medida que su principal fortaleza, la presión al mariscal rival, es uno de los aspectos que nos complicó en las derrotas contra Miami y Kansas City. Por lo tanto, el pareo entre los frontales de los Ravens y la linea ofensiva de los Patriots favorece a los visitantes. A su vez, como recordé en un post anterior, la protección a Brady fue factor en nuestras derrotas en los playoffs de los últimos años. 

Como mejorar la protección? Belichick utilizó algunos esquemas desde que encontró la conformación de la linea ofensiva con Solder, Connolly, Stork, Wendell y Vollmer. El principal problema es que la protección a Brady mejoró en aquellos partidos donde el juego por tierra funcionó y las defensas fueron más "prudentes" a la hora de buscar el colapso del pocket. 

Si el juego por tierra funciona, las formaciones "pesadas" con multiples alas cerradas, utilizando un sexto liniero ofensivo como jugador elegible o al fullback Develin pueden surtir efecto. Sin embargo, no es sencillo que esto suceda porque los Ravens tienen una muy buena linea defensiva y no es sencillo correr contra ellos. Si Blount o Gray no tienen un buen día, Brady va a verse forzado a lanzar en situaciones más complejas. 

En este contexto, será fundamental que los receptores logren desprenderse de la cobertura rápidamente y le ofrezcan a Brady un target seguro antes de que la linea defensiva logre llegarle. La secundaria de Baltimore tiene muchos huecos y Belichick tiene que encontrar la forma de castigar esas debilidades sin entrar en el juego de los Ravens. 

En conclusión, hay que prestarle atención a dos jugadores. Si de los 5 elegibles, Gronkowski, LaFell y Edelman son fijas, los otros dos spots van a describir el tipo de juego que intenten proponer los Patriots. Si son Blount/Hoomanawanui o Gray/Fleeming-Develin es evidente que se buscará correr con poder. Sin embargo si vemos más a Vereen, Wright o a Amendola como tercer receptor, entonces el peso caerá sobre Brady y lo que pueda hacer la linea ofensiva.