Catarsis: Temporada 2015

A ver, sobre nuestra temporada. Yo estaba mentalizado desde la agencia libre en que iba a ser una temporada complicada porque perdíamos a nuestros dos esquineros (Revis y Browner), nuestro mejor tackle defensivo (Wilfork), nuestro mejor receptor en tercer down (Vereen) y el núcleo de nuestra linea ofensiva (Connolly). Yo sabía que Belichick no iba a traer mucho en la agencia libre y siempre encaramos los Drafts más a futuro que a urgencias. En este sentido, creo que en muchas áreas pudimos solucionar los problemas y ya no son tan preocupantes de cara al 2016, Butler reemplazó muy bien a Revis, Malcolm Brown jugó bastante por ser novato y reemplazó bien a Wilfork y entre Dion Lewis hasta la lesión y James White hicieron más que Vereen. Ambos son buenos como RB pass catchers y también pueden correr, cosa que Vereen no hacia muy bien. Tambien mejorando el pass rushing con Jabaal Sheard como tercero en la rotación, hasta el año pasado teníamos solo dos DE para todo el partido y se veía como caían en el ultimo cuarto.

Pero así como mejoramos en muchas áreas, en otras caímos bastante. LaFell ya no fue el de la temporada pasada, realmente no tenemos un WR2 confiable, tampoco tenemos alternativa a lo profundo. No pudimos desarrollar otro ala cerrada que pueda hacer dúo con Gronkowski, Chandler fue una decepción y seguramente lo van a cortar. Por otro lado, no conseguimos un corredor de tres downs. Nos falta mucho talento en esas posiciones y se ve que hay que invertir un poco en el Draft para conseguirlo. También fuimos para atrás en los equipos especiales, cobertura de despejes, cobertura de patadas, devoluciones de patadas, un desastre esta temporada. Muchos jugadores que juegan equipos especiales tuvieron que ser parte de la ofensiva o la defensiva y el nivel se notó, tuvimos errores de todo tipo.

En cuanto a la temporada en si, las pasamos todas. Yo no me creía el mejor equipo de todos aunque en un momento todos nos daban como los máximos candidatos. No teníamos el talento suficiente en algunas posiciones para poder sobrevivir a las lesiones. Cuando se lesionaron Solder y Dion Lewis, se vino todo abajo. Para colmo perdimos a Edelman, Amendola, Collins, Hightower, McCourty y Chung en partidos importantes. Realmente creo que hicimos un buen papel, mucho tuvo que ver con el buen coacheo para sacar algunos partidos claves, sin embargo sabía que podiamos tener problemas con equipos con defensivas talentosas. Y asi pasó. Perdimos con los Jets y dos veces con los Broncos porque tienen defensivas de la puta madre. Pueden presionar bien con tres o cuatro jugadores, tienen muy buenos esquineros, safeties seguros y no suelen fallar en el tackleo. Cuando enfrentamos a equipos que tacklean bien, no podemos ganar yardas después de la recepción, y nuestra ofensiva se apaga. Así nos pasó. El partido de AFC Championship fue eso, Denver presionando bien con poca gente, y Harris, Talib y Ward tackleando de forma efectiva y no permitiendo yardas despues de la recepción. Ante eso no pudimos hacer mucho. Creo que tienen la mejor defensiva de la liga y es la defensiva la que los lleva al Super Bowl, junto a buenos receptores y dos corredores muy sólidos. De la misma forma, yo creo que si los Jets tuviesen un poco de talento en el backfield, hubiesen llegado a competir con Denver por la AFC.

De cara a lo que viene, no tengo mucha esperanza. No podemos boludear mucho en la agencia libre porque tenemos que ir pensando en las renovaciones de Chandler Jones, Dont'a Hightower, Jamie Collins y Malcolm Butler. Y en cuanto al Draft, no tenemos selección de la primera ronda gracias a la operación de ESPN, asi que no va a ser un Draft de sensación.

Vamos a depender del coacheo y la capacidad de Belichick de encontrar talento.

AFC Divisional: Debilidades

Cerrando lo que fue el partido Divisional contra los Chiefs, me gustaría hablar de algunas áreas donde el equipo no se mostró sólido y abre interrogantes de cara al partido contra los Broncos del domingo.

El primer punto a mencionar es la deficiencia de la defensiva en tercer down. Así como ayer hablaba de lo efectiva que fue la defensiva en zona roja, hay que decir que en terceros downs no respondió y permitió que en 12 de las 20 oportunidades, Kansas City pueda mover las cadenas y sostener su ofensiva en el emparrillado. Qué significa esto? Que los Patriots tenían a su mejor unidad en la banca mirando el partido y que la propia defensiva empezaba a agotarse y a exponerse a lesiones. Los Chiefs tuvieron a su equipo en el emparrillado 37 minutos, contra 23 de los Patriots, una ventaja nada despreciable y un área donde los Patriots tienen que mejorar si no quieren soportar a Manning todo el domingo. 

Cómo se puede mejorar? Desde mi punto de vista, la forma es presionando mucho más al mariscal. Los Patriots no hicieron un buen trabajo de pass rushing frente a Alex Smith, no porque la OL de Kansas City sea de primer nivel, sino porque Smith con su velocidad se escapaba facilmente y porque el trio Jones - Jinkovic - Sheard tampoco gravitaron con el paso del partido. Será importante ver cómo son utilizados y que efectividad tienen frente a un QB como Manning que no tiene la velocidad de Smith.

El segundo punto que me interesa marcar es la incapacidad de nuestra linea ofensiva para abrir huecos para el juego terrestre. Acepto que Jackson tampoco tiene gran velocidad, pero las veces que se ejecutaron jugadas de acarreo que por diseño eran por dentro de la linea ofensiva, los linieros no fueron capaces de abrir huecos y la mayoría de los acarreos termino con ganancias de 1 o 2 yardas en el mejor de los casos. Como se puede mejorar esto? Para mi los Patriots van a tener que utilizar un poco más a James White en jugadas de acarreo. Si bien es un arma importante como receptor, engañar a la defensiva y utilizarlo en acarreos directos o pases de pantalla puede confundir a la defensiva y darnos otro tipo de posibilidades. A su vez, los Patriots tienen que aprovechar que tienen en LaFell, Gronkowski y Amendola buenos bloqueadores.

Finalmente, el tema de las lesiones. Se acaba de reportar que Jerod Mayo estará fuera por lo que queda de la postemporada con una lesión en el hombro. Aún queda or saber la situación de Jamie Collins. Los Patriots no se pueden dar el lujo de perder más jugadores en la defensiva, el partido con los Broncos en temporada regular fue un desastre cuando Hightower tuvo uqe salir lesionado y en el mismo partido divisional, cuando los linebackers fueron Watson y Freeny, la defensiva tuvo innumerables problemas y terminó cediendo puntos. 

AFC Divisional: Fortalezas

Vamos a arrancar con lo positivo, mañana será momento de ver nuestras debilidades. Los Patriots tuvieron un muy buen partido el sábado contra los Chiefs, en parte por el excelente plan de juego de McDaniels, en parte por la buena ejecución y en parte también por el partido que hizo la defensiva.

En primer lugar, creo que la ejecución a la ofensiva es algo para destacar después de muchas semanas donde Brady no podía conectar con sus receptores y n ose podían mover las cadenas. En el partido del sabado se vio a un Brady que podía desprenderse rápidamente del balón y de forma eficiente. Esto tiene que ver, por un lado, con la vuelta de Julian Edelman, quien es el arma más confiable con la que cuenta Brady. Si bien tuvo algunos drops, Edelman consiguió 10 recepciones y mostró que no tiene secuelas de su lesión en el pie, logrando separación con los defensivos y mostrandose abierto para que Brady pueda lanzarle. 

Esta rapidez en la ejecución de las jugadas maquilló un poco los problemas de la linea ofensiva que no tuvo los inconvenientes del mes de diciembre. Que Brady no haya tenido que soportar la presión de jugadores como Dontari Poe, Justin Houston o Tamba Hali se debe más a la velocidad con la que se desprendía de balón que a una mejora sustancial de la linea ofensiva en relación a lo que venia haciendo durante la temporada regular. Aún así, hay que destacar el trabajo de Cannon y Vollmer en lo que hace a protección de pase (mañana voy a hablar un poco del "run blocking")

Defensivamente me interesa marcar la eficiencia de la defensiva en zona roja. Limitar a los Chiefs a dos golpes de campo en sus primeras incursiones en zona roja fue un logro de una defensiva que fiel a la filosofía de Belichick cede yardas pero no se quiebra. Si tenemos en cuenta que los Chiefs tienen a Maclin, Wester y Kelce como legitimas armas ofensivas, el trabajo de los Patriots fue sobresaliente. En este sentido, el trabajo de Patrick Chung frente a Travis Kelce y de Malcolm Butler frente a Jeremy Maclin estuvo a la altura de las circunstancias. 

Por último, me gustaría señalar a nuestros equipos especiales que pese a los problemas que tuvieron en temporada regular, respondieron en el momento que se los necesitó. 

En conclusión, creo que lo mejor que deja el juego divisional para los Patriots es la vuelta a la ofensiva dinámica con pases cortos y rápidos y la consolidación de la defensiva en zona roja. Mañana será momento de reflexionar sobre los problemas que se vieron durante el juego con los Chiefs y como nos puede complicar de cara al partido del domingo contra los Broncos.

Divisional: Pats vencen a Chiefs

Con el regreso de Edelman, Amendola y Sebastian Vollmer, la ofensiva de NE lució bastante diferente en el juego de AFC Divisional de esta tarde, en el cual los Patriots lograron una victoria que deposita a la franquicia en el AFC Championship por quinta ocasión consecutiva.

Con dos recepciones para TD de Gronkowski y una gran actuación de Edelman, New England anotó los suficientes puntos para superar a un duro equipo de Kansas City que luchó hasta el final. La vuelta de los receptores fue fundamental, la ofensiva había sufrido para mover las cadenas en las ultimas semanas de la temporada regular, pero hoy, con Amendola y Edelman en plenitud, Brady pudo ejecutar la ofensiva de pases cortos que tan bien maneja y manipular a la defensiva de los Chiefs que nunca pudo llegarle.

Tambien hay que reconocer el papel de la linea ofensiva, que tuvo un muy buen nivel y no permitió que el buen front-seven de Kansas City golpee a Brady y lo saque de ritmo. Vollmer y Cannon, como tackles, detuvieron a Hali y Houston, que no tuvieron impacto en todo el partido.

Qué significa? New England tiene la oportunidad de defender su campeonato de la AFC la semana que viene. Si mañana ganan los Broncos, el partido será en Denver. Si ganan los Steelers, será en Foxborough.

Mejores actuaciones: Gronkowski se destaca con dos recepciones para TD, lo que lo convierte en el TE con más recepciones de TD de toda la historia. Del lado defensivo, me gustó mucho el partido del novato Malcolm Brown quien tuvo un partido muy solido como tackle defensivo. 

Jugadores que no respondieron: Tanto Logan Ryan como Jonathan Freeny no tuvieron un buen papel. El primero fue superado en algunas circunstancias, mientras que el segundo, cuando entró a reemplazar a Collins, tampoco hizo cosas buenas y durante su tiempo de juego, la ofensiva de los Chiefs puedo mover las cadenas y recortar la distancia en el resultado.

Lesiones: Collins, Hightower, Mayo y Chandler Jones fueron revisados por los medicos a lo largo del partido. Sacando a Hightower, los demás no volvieron al emparrillado y será importante saber la gravedad de sus lesiones.

Conclusión: Los Patriots tuvieron un gran juego a la ofensiva, moviendo el balón por aire y protegiendo bien a Brady, también hicieron bien las cosas en la defensiva cuando contaron con los titulares. Si pueden recuperar a los jugadores lesionados, será dificil superarnos en el AFC Championship.

La ruta a los playoffs

Como Patriots, tenemos que admitir que tuvimos un muy buen fin de semana, no sólo por los resultados propios sino también por las caídas de Bengals y Broncos que nos dejan, a falta de tres semana, como #1 en la AFC con un juego de ventaja y buenas posibilidades de tener ventaja de localía en los playoffs.

Empezando por nuestro partido, hay que decir que el plan de juego fue excelente. Los Patriots neutralizaron una ofensiva que puede ser muy peligrosa cuando Nate Washington y DeAndre Hopkins se involucran en el juego. Gracias al trabajo de Butler, Hopkins estuvo muy limitado y no tuvo muchas chances de tener impacto en el partido. A su vez, Logan Ryan y Leonard Johnson hicieron un buen trabajo con el resto de los receptores de Houston. A propósito, el trabajo de Leonard Johnson es para destacar porque fue contratado en la semana y fue muy efectivo como esquinero nickel. El trabajo del staff de coacheo preparándolo para el partido es destacable, Johnson terminó con dos pases defendidos en situaciones importantes.

Como hablabamos en la temporada baja, los Patriots buscaban compensar su falta de inversión en esquineros con mayor profundidad en el front-seven. La rotación de jugadores los mantiene frescos y eficaces durante los 60 minutos, en el partido del domingo Sheard fue el tuvo mejores números, pero Chandler Jones y Rob Ninkovic fueron importantes para detener la carrera y sellar las bandas.

La recuperación de Gronkowski es una gran noticia, utilizándolo en paquetes especiales o en situaciones de tercer down o zona roja, los Patriots explotaron a su mejor arma en el momento adecuado e hicieron la diferencia en un partido muy peligroso para las aspiraciones de los Patriots.

Yo pensé que la defensiva iba a salvar nuevamente a los Broncos, pero para nuestra suerte, los Raiders pudieron sobreponerse a errores propios como no patear el punto extra para tomar distancia de cuatro puntos o errar un gol de campo que les daba ventaja de seis. Esta derrota de Denver nos beneficia ya que tenemos desempate en contra con ellos en caso de igualdad de victorias. Hay que seguir a los Broncos en la proxima semana ya que tienen un partido de riesgo contra los Steelers. Pittsburgh viene en alza, tiene una muy buena ofensiva y puede desafiar a la defensiva de Denver. Si Pittsburgh le gana a Denver, los Patriots ganándole a los Titans como todos esperamos, quedaríamos a razón de una victoria o derrota de Denver para asegurarnos el #1.

Y nombro a Denver porque pienso que Cincinnati no tiene lo suficiente para aspirar al #1. Son un gran equipo, con una defensa muy física, mucho talento en el grupo de receptores y un buen backfield, pero perder a Andy Dalton termina limitandolos. Tienen que enfrentar a Denver y sinceramente no veo a McCarron venciendo a una de las mejores defensivas de toda la NFL.

En síntesis, el domingo puede ser un día clave. Desde mi punto de vista, los Patriots tienen que cumplir venciendo a los Titans -algo que no parece dificil teniendo en cuenta el pesimo partido que hicieron los Titans contra los Jets- y esperar que los Steelers nos ayuden por segunda semana consecutiva venciendo a Denver y dejandonos a ley de un partido para asegurar la localía en playoffs.

Lesiones: desafío de candidatos

Todos sabemos que la NFL es una liga donde las lesiones son factor, que pueden terminar con la temporada de equipos. Los Ravens son un ejemplo de esta situación, lesiones en el centro de su defensiva y en el motor de su ofensiva terminaron con la campaña de un equipo que antes del comienzo de la temporada era uno de los candidatos a llegar al Super Bowl. 

Como intento expresar en el título, para mi las lesiones son un desafío que tienen que enfrentar los equipos más sólidos que tienen aspiraciones a llegar lejos en la postemporada. No podemos pensar que somos el equipo con más mala suerte de la toda la liga, pensemos que los Steelers perdieron a su corredor para toda la campaña y Big Ben no logra mantenerse sano varias semanas consecutivas. Los Colts tienen a Luck herido, Bradshaw en la lista de lesionados y de pronto su división es todo un desafío. 

¿Cómo podemos enfrentar las lesiones sin caer en el intento? Desde mi punto de vista, las lesiones más difícil de enfrentar son las de los linebackers. Jugar sin Jamie Collins ya fue todo un desafío para la buena defensiva de Matt Patricia, sin embargo Jonathan Freeny hizo un buen trabajo reemplazándolo mostrando velocidad, instinto y buen tackleo.

Sin embargo, reemplazar a Dont'a Hightower parece ir más allá de nuestras posibilidades. Si tengo que decir el momento donde cambió el juego con los Broncos fue la lesión de nuestro mejor linebacker en el segundo cuarto. Desde ese momento, los Broncos empezaron a correr con más eficiencia, moviendo las cadenas y ganando yardas después del contacto. Mayo ya perdió velocidad, no es tan efectivo en el tackleo y su lentitud nos costó un TD en la jugada donde hace un mal radio de cobertura y no llega a tacklear al corredor de los Broncos. ¿Qué hacemos? Creo que la mejor manera de reemplazar lo que hace Hightower es poblando la linea defensiva de jugadores de buena talla, como Siliga, Brown, Branch o Hicks. Brown y Branch mostraron un gran nivel contra el juego terrestre, si podemos mantenerlos frescos con una buena rotación, los Patriots pueden detener el juego por tierra de los Eagles (Murray, Matthews...) con jugadores pesados. Si dependemos de nuestros linebackers, la cuestión es difícil porque no tenemos otro Hightower ni nada parecido.

En el caso de la ofensiva, tengo mayor confianza en nuestro coacheo para poder superar las bajas de Edelman, Amendola, Gronkowski y Lewis. ¿De qué manera? Pienso que aumentando el tiempo de juego de LaFell y Martin, los Patriots pueden conseguir las yardas después del acarreo que conseguían los jugadores mencionados anteriormente. En el caso de las alas cerradas, Chandler no es lo mismo que Gronkowski, no tiene su bloqueo, tampoco su velocidad ni su capacidad de ganar yardas después de la recepción, pero sí es muy efectivo en la zona roja y deberá ser el principal objetivo de Brady. Sobre Lewis, estamos viendo que James White no muestra su elusividad, tampoco rompe tackles y gana yardas extras. Tiene poca paciencia para encontrar los huecos y no resultó ser una gran incorporación para Brady. Por otro, Bolden, sin ser Dion Lewis pudo ser un arma peligrosa por vía aérea y también ganar buenas yardas en los pocos acarreos que tuvo.

En lineas generales, si queremos ser verdaderos candidatos al Super Bowl, necesitamos sobrevivir a estas semanas. Gronkowski, Edelman, Amendola, Collins y Hightower pueden estar saludables de cara a los playoffs, de manera que Belichick y los suyos deberán encontrar la forma de subsistir en estos partidos a las piezas importantes procurando ganar los partidos suficientes para poder asegurarnos la ventaja de localía. ¿Qué necesitamos? Triunfos ante Eagles, Texans, Titans y sacar uno de los dos partidos finales de visita: Miami o New York...

Canjes: Pats se mantienen al margen

Mucho se ha hablado (más porque los Patriots no jugaron el domingo) que Belichick haría movimientos de último minuto para mejorar al equipo a cambio de selecciones bajas, sin embargo nada de eso sucedió. 

Candidatos había muchos, algunos eran más lógicos y otros no tenían razón de ser. El caso de Calvin Johnson pertenece al segundo grupo, no hay razón para pensar que el actual receptor de los Lions puede ayudar a los Patriots en su juego aéreo. De hecho, es necesario mejorar las armas ofensivas? Yo creo que Brady tiene un arsenal muy completo. Cuenta con un 1-2 importante en el juego terrestre con Blount como caballo de carga y Dion Lewis para las ofensivas en serie donde necesitas RBs que también puedan atrapar pases. En cuanto a alas cerradas, Gronkowski es un todo terreno y se mantiene saludable, mientras que Scott Chandler es una buena alternativa en zona roja. Además, los Patriots trajeron a Williams de Detroit a principios de campaña, añadiendo un TE con capacidades de bloqueo. Finalmente, el grupo de receptores es completo y le da varias alternativas a Brady: Amendola y Edelman desde el slot tienen impacto, LaFell y Dobson sirven para estirar el campo y Martin, traído desde Houston, que luce como un receptor seguro cada vez que se lo busca.

También se ha hablado de añadir a un tackle ofensivo, debido a las lesiones de Nate Solder y Marcus Cannon. El nombre preferido por muchos era el del tackle izquierdo de los Brown, Joe Thomas, quien fue puesto en la lista de canjeables por su organización. El razonamiento era lógico, los Patriots necesitan tener más profundidad en la linea ofensiva, las lesiones han afectado mucho al equipo que no contó con Stork desde el inicio de la campaña, que perdió a Connolly después del Super Bowl y que sufrió la lesión de Solder que finalizó su campaña. Sin embargo, el precio pedido por los Browns fue excesivo, incluso para el resto de la liga. Dos selecciones de primera ronda son demasiado para un tackle ofensivo y creo que los Patriots nunca estuvieron ni cerca de pensar en pagar ese precio por el jugador de Cleveland.

Del lado defensivo se habló del linebacker Mingo, también de los Browns. A pesar de ser un buen jugador, que tuvo contactos con los Patriots antes del Draft y que fue seleccionado por Cleveland cuando Mike Lombardi (hoy parte del staff de los Patriots) estaba en la organización de los Browns. Sin embargo, creo que los Patriots tienen la suficiente profundidad en el grupo de linebackers. Si tenemos en cuenta que alineamos dos linebackers (Collins y Hightower), los Patriots cuentan con Freeny como tercer linebacker, Mayo y Bostic (traido de Chicago) como complementos. De esta manera, la posición de linebacker parece cubierta e invertir selecciones en esta posición no parece lógica.

Finalmente se pensó que los Patriots podían traer un esquinero para reforzar a un grupo joven que recién se está consolidando. Sin embargo, ni Haden ni Sean Thomas terminaron llegando. El grupo de CB queda solo con cuatro miembros, siendo Butler el 1 y Logan Ryan quien alinea del lado opuesto. Puede que esta posición sea la más débil del equipo, pero los Patriots buscarán no exponer a sus esquineros y presionar al QB para que no pueda explotarlos.