La ruta a los playoffs

Como Patriots, tenemos que admitir que tuvimos un muy buen fin de semana, no sólo por los resultados propios sino también por las caídas de Bengals y Broncos que nos dejan, a falta de tres semana, como #1 en la AFC con un juego de ventaja y buenas posibilidades de tener ventaja de localía en los playoffs.

Empezando por nuestro partido, hay que decir que el plan de juego fue excelente. Los Patriots neutralizaron una ofensiva que puede ser muy peligrosa cuando Nate Washington y DeAndre Hopkins se involucran en el juego. Gracias al trabajo de Butler, Hopkins estuvo muy limitado y no tuvo muchas chances de tener impacto en el partido. A su vez, Logan Ryan y Leonard Johnson hicieron un buen trabajo con el resto de los receptores de Houston. A propósito, el trabajo de Leonard Johnson es para destacar porque fue contratado en la semana y fue muy efectivo como esquinero nickel. El trabajo del staff de coacheo preparándolo para el partido es destacable, Johnson terminó con dos pases defendidos en situaciones importantes.

Como hablabamos en la temporada baja, los Patriots buscaban compensar su falta de inversión en esquineros con mayor profundidad en el front-seven. La rotación de jugadores los mantiene frescos y eficaces durante los 60 minutos, en el partido del domingo Sheard fue el tuvo mejores números, pero Chandler Jones y Rob Ninkovic fueron importantes para detener la carrera y sellar las bandas.

La recuperación de Gronkowski es una gran noticia, utilizándolo en paquetes especiales o en situaciones de tercer down o zona roja, los Patriots explotaron a su mejor arma en el momento adecuado e hicieron la diferencia en un partido muy peligroso para las aspiraciones de los Patriots.

Yo pensé que la defensiva iba a salvar nuevamente a los Broncos, pero para nuestra suerte, los Raiders pudieron sobreponerse a errores propios como no patear el punto extra para tomar distancia de cuatro puntos o errar un gol de campo que les daba ventaja de seis. Esta derrota de Denver nos beneficia ya que tenemos desempate en contra con ellos en caso de igualdad de victorias. Hay que seguir a los Broncos en la proxima semana ya que tienen un partido de riesgo contra los Steelers. Pittsburgh viene en alza, tiene una muy buena ofensiva y puede desafiar a la defensiva de Denver. Si Pittsburgh le gana a Denver, los Patriots ganándole a los Titans como todos esperamos, quedaríamos a razón de una victoria o derrota de Denver para asegurarnos el #1.

Y nombro a Denver porque pienso que Cincinnati no tiene lo suficiente para aspirar al #1. Son un gran equipo, con una defensa muy física, mucho talento en el grupo de receptores y un buen backfield, pero perder a Andy Dalton termina limitandolos. Tienen que enfrentar a Denver y sinceramente no veo a McCarron venciendo a una de las mejores defensivas de toda la NFL.

En síntesis, el domingo puede ser un día clave. Desde mi punto de vista, los Patriots tienen que cumplir venciendo a los Titans -algo que no parece dificil teniendo en cuenta el pesimo partido que hicieron los Titans contra los Jets- y esperar que los Steelers nos ayuden por segunda semana consecutiva venciendo a Denver y dejandonos a ley de un partido para asegurar la localía en playoffs.

Lesiones: desafío de candidatos

Todos sabemos que la NFL es una liga donde las lesiones son factor, que pueden terminar con la temporada de equipos. Los Ravens son un ejemplo de esta situación, lesiones en el centro de su defensiva y en el motor de su ofensiva terminaron con la campaña de un equipo que antes del comienzo de la temporada era uno de los candidatos a llegar al Super Bowl. 

Como intento expresar en el título, para mi las lesiones son un desafío que tienen que enfrentar los equipos más sólidos que tienen aspiraciones a llegar lejos en la postemporada. No podemos pensar que somos el equipo con más mala suerte de la toda la liga, pensemos que los Steelers perdieron a su corredor para toda la campaña y Big Ben no logra mantenerse sano varias semanas consecutivas. Los Colts tienen a Luck herido, Bradshaw en la lista de lesionados y de pronto su división es todo un desafío. 

¿Cómo podemos enfrentar las lesiones sin caer en el intento? Desde mi punto de vista, las lesiones más difícil de enfrentar son las de los linebackers. Jugar sin Jamie Collins ya fue todo un desafío para la buena defensiva de Matt Patricia, sin embargo Jonathan Freeny hizo un buen trabajo reemplazándolo mostrando velocidad, instinto y buen tackleo.

Sin embargo, reemplazar a Dont'a Hightower parece ir más allá de nuestras posibilidades. Si tengo que decir el momento donde cambió el juego con los Broncos fue la lesión de nuestro mejor linebacker en el segundo cuarto. Desde ese momento, los Broncos empezaron a correr con más eficiencia, moviendo las cadenas y ganando yardas después del contacto. Mayo ya perdió velocidad, no es tan efectivo en el tackleo y su lentitud nos costó un TD en la jugada donde hace un mal radio de cobertura y no llega a tacklear al corredor de los Broncos. ¿Qué hacemos? Creo que la mejor manera de reemplazar lo que hace Hightower es poblando la linea defensiva de jugadores de buena talla, como Siliga, Brown, Branch o Hicks. Brown y Branch mostraron un gran nivel contra el juego terrestre, si podemos mantenerlos frescos con una buena rotación, los Patriots pueden detener el juego por tierra de los Eagles (Murray, Matthews...) con jugadores pesados. Si dependemos de nuestros linebackers, la cuestión es difícil porque no tenemos otro Hightower ni nada parecido.

En el caso de la ofensiva, tengo mayor confianza en nuestro coacheo para poder superar las bajas de Edelman, Amendola, Gronkowski y Lewis. ¿De qué manera? Pienso que aumentando el tiempo de juego de LaFell y Martin, los Patriots pueden conseguir las yardas después del acarreo que conseguían los jugadores mencionados anteriormente. En el caso de las alas cerradas, Chandler no es lo mismo que Gronkowski, no tiene su bloqueo, tampoco su velocidad ni su capacidad de ganar yardas después de la recepción, pero sí es muy efectivo en la zona roja y deberá ser el principal objetivo de Brady. Sobre Lewis, estamos viendo que James White no muestra su elusividad, tampoco rompe tackles y gana yardas extras. Tiene poca paciencia para encontrar los huecos y no resultó ser una gran incorporación para Brady. Por otro, Bolden, sin ser Dion Lewis pudo ser un arma peligrosa por vía aérea y también ganar buenas yardas en los pocos acarreos que tuvo.

En lineas generales, si queremos ser verdaderos candidatos al Super Bowl, necesitamos sobrevivir a estas semanas. Gronkowski, Edelman, Amendola, Collins y Hightower pueden estar saludables de cara a los playoffs, de manera que Belichick y los suyos deberán encontrar la forma de subsistir en estos partidos a las piezas importantes procurando ganar los partidos suficientes para poder asegurarnos la ventaja de localía. ¿Qué necesitamos? Triunfos ante Eagles, Texans, Titans y sacar uno de los dos partidos finales de visita: Miami o New York...