Agencia libre: Dan Connolly

Otro de los agentes libres de esta campaña es el guardia/centro y capitán del equipo, Dan Connolly. El ex Southeast Missouri State termina su contrato de tres temporadas y hay que tomar alguna decisión sobre su futuro.

Antes de la semana 1 de la temporada 2015, Connolly va a cumplir 33 años. Entonces, si él quiere seguir jugando, creo que los Patriots deben ofrecerle un contrato de veterano pero que respete lo importante que es para la linea ofensiva. Recordemos que es un jugador firmado como agente libre no drafteado, que fue desarrollado bajo la gestión de Dante Scarnecchia y que adquirió mayor relevancia desde el canje de Logan Mankins a Tampa Bay.

Connolly mostró su valía justamente cuando no estuvo. En los partidos que no estuvo de la temporada que acaba de finalizar, la linea ofensiva sufrió de cierta debilidad en el centro de la linea. A su vez, con su falta, el nivel del tackle izquierdo Nate Solder también empezó a caer. Con lo cual, Connolly no solo fue importante para sellar el interior de la linea ofensiva, tambien fue de gran importancia para el trabajo de su tackle izquierdo.

Si entendemos entonces que mejorar la linea ofensiva implica mejorarla con la presencia de Dan Connolly, entonces los Patriots tienen que tener en cuenta dos cosas para ofrecerle un contrato. Por un lado, su historial de lesiones, que incluyen conmociones cerebrales. Por otro lado, la edad. 

Con todo esto, creo que un contrato similar al que recibió Ryan Wendell en la temporada baja anterior sería muy beneficioso para el equipo. Contrato por 2 años con un promedio de 1.6 millones por temporada más un bono por firmar de 850.000 dolares.

De cualquier manera, si Connolly planea seguir jugando, creo que se va a llegar a un acuerdo para que continúe con el equipo a un precio adecuado. Es una situación donde ambas partes se beneficiarían con el acuerdo.

Agencia libre: Revis y McCourty

La secundaria de los Patriots tiene a dos de sus titulares próximos a entrar en la agencia libre: Revis y McCourty. La decisión que tome la gerencia en relación a estos dos jugadores es fundamental a la hora de evaluar al equipo de cara a la próxima temporada.

El caso de Revis es un secreto a voces. El esquinero está bajo contrato por una temporada más, sin embargo, ejecutar la opción por ese año más le cuesta a los Patriots la suma de 20 millones de dolares. Sabemos que Belichick no va a permitir eso. Entonces, las opciones son dos: ser competitivos con la oferta y buscar retenerlo, o dejarlo ir y ver que hay en el mercado. Lo seguro es que no se puede reemplazar a Revis con otro jugador si esa es la idea. Pocos jugadores hacen lo que Revis hace, y eso lo convierte en un jugador caro e imprescindible. 

Mi punto de vista: La gerencia tiene que hacerle una oferta a Revis que lo mantenga como uno de los esquineros mejores pagos, pero sin arriesgar toda la estructura del equipo por el jugador. Los Patriots no pueden pagar lo que diga el mercado, sin embargo, pueden ofrecer una buena suma e intentar convencer a Revis de mantenerse en un equipo contendiente, que puede repetir el Super Bowl. Un contrato de 3 años con opción a 2 más sería algo bueno para el equipo, que lo protegería del envejecimiento del jugador.

McCourty jugó a nivel All-Pro también. El caso de McCourty es complicado porque es uno de los capitanes, es joven, conoce el sistema y juega en una posición fundamental. A su vez, por lo que vimos en el combinado de talento, la posición de safety no está muy bien rankeada. Son pocos los safeties que pueden ser elegidos en los primeros dos días, y ninguno llegaría a reemplazar a McCourty. Otro de los elementos a tener en cuenta es la posibilidad de etiquetar a McCourty como jugador franquicia.

Mi punto de vista: Creo que McCourty es el mejor safety de cara a la agencia libre, y eso es un punto en contra de los Patriots si quieren conseguir un acuerdo a largo plazo. En este sentido, creo que utilizar la etiqueta de jugador franquicia sería una buena medida. Por un lado, retenemos a un jugador fundamental a un precio alto (pero no desmedido si tenemos en cuenta lo firmado por Byrd, Ward, Weddle y Goldson en el año pasado). Por otro lado, da tiempo para trabajar en una extensión a largo plazo.

Top 3: Defensiva

En un año donde toda la defensiva jugó en un alto nivel en los momentos importantes, elegir solo tres jugadores parece un ejercicio complicado. Sin embargo, esto muestra que Belichick logró transformar a una defensiva promedio en el factor fundamental del equipo que gano el Super Bowl.

Como el mejor jugador, elijo a Jamie Collins. El linebacker de segundo año se transformó en lo que Belichick esperaba, un jugador atlético, de cuatro downs, que puede salir en cobertura de pases contra un ala cerrada o corredor, que puede presionar al mariscal y que puede tacklear en acarreos. Todo esto hizo Collins durante la campaña. Sus estadísticas lo demuestran, y le dan la razón a Belichick cuando decidió bajar en el Draft, dejar pasar a Corradelle Patterson y seleccionar a Collins y acumulando más picks.

El trabajo de Collins resalta más por la lesión de Jerod Mayo, que dejo al equipo solo con dos linebackers con la capacidad de jugar como titulares. De cara al futuro, Collins puede convertirse en uno de los mejores jugadores de la NFL en su posición, por la capacidad que tiene para realizar todo tipo de funciones en el emparrillado.

En segundo lugar, me quedo con Wilfork. El veterano tackle defensivo volvió de una lesión en el tendón de aquiles y jugó a un nivel que no se esperaba. Quizás el trabajo de Wilfork no sea tan destacado, pero es fundamental deteniendo el juego de carrera y no permitiendo grietas por dentro de la linea defensiva. 

Wilfork tuvo la ventaja de contar con cierta profundidad en su posición, entonces no se vió obligado a jugar los tres downs. Siliga, Chris Jones y Alan Branch hicieron un buen papel cuando tuvieron que reemplazar a Wilfork, y esto lo mantuvo fresco para los momentos más importantes de los partidos. 

A su edad, siendo un jugador de su talla y con la lesión que tuvo, el trabajo de Wilfork es de lo más importante en todo el cuerpo defensivo.

Finalmente, me quedo con Revis. Sabíamos que traerlo era una apuesta segura por la ida de Talib. Lo que nos agregó Revis es la capacidad de jugar todo el partido y mantenerse sano. Si algo nos había complicado en anteriores playoffs, eran las lesiones en la secundaria y la obligacion de tener que cambiar el plan de juego durante el partido. Revis se mostró saludable durante toda la campaña y a sus 29 años nos dio ese plus necesario para poder ganar un Super Bowl 

Ofensiva: Destacados

Buscando puntualizar sobre los mejores jugadores de la ofensiva, sería fácil elegir a Brady y Gronkowski por todo lo que hizo. En esta columna, hago énfasis en el desempeño de jugadores que rindieron más de lo esperado y fueron fundamentales en la ofensiva. Con esto no desmerezco a Brady y Gronkowski, solo busco ir más allá de sus méritos para reconocer a otros valores del equipo.

Julian Edelman es al base del juego de pases cortos del equipo. Fue agente libre y volvió con un contrato multi-anual. Se esperaba que pueda repetir lo que hizo durante la temporada pasada, y creo que Edelman superó lo esperado y se transformó en el mejor receptor abierto del equipo. En su desempeño, lo más importante son las yardas conseguidas después de la recepción. Edelman terminó siendo una de las figuras del Super Bowl y la clave de la remontada en el último cuarto.

Nate Solder tuvo un inicio de campaña complicado. Fue dominado en la semana 1 por Cameron Wake y no mostró ninguna seguridad. Sin embargo fue asentándose durante las primeras semanas y se mostró eficiente en los playoffs. Si hacemos memoria, recordamos que en anteriores playoffs la linea ofensiva siempre era una de las explicaciones de nuestras derrotas. En este caso, el tackle izquierdo fue parte fundamental de la protección a Brady frente al front-seven de los Ravens y de los Seahawks.

Bryan Stork llegó como selección de cuarta ronda del último Draft y terminó convirtiéndose en el centro titular del equipo. Al principio de la campaña, una lesión lo complicó y lo sacó de la competencia por iniciar en la semana 1. Sin embargo, después de las complicaciones que existieron en la protección durante las primeras cuatro semanas, el novato se ganó su lugar y terminó siendo fundamental. Tan importante fue que cuando no pudo estar en algún encuentro hacia el final de la temporada, la linea ofensiva perdió potencia y fue superada en las trincheras.

Mencion especial: LaFell. Por lo que implica ser receptor que llega al sistema ofensivo de los Patriots, LaFell consiguió lo que no consiguieron jugadores como Lloyd, Ochocinco, Price, Thompkins, entre toros. El ex-Panthers venía como una incógnita por los problemas que había tenido durante su paso por Carolina para mantenerse como un receptor confiable. Sin embargo, se transformó en un receptor importante para Brady por la capacidad de ganar yardas después de la recepción y por su capacidad para bloquear en jugadas de acarreo.

La reacción al éxito

Horas despues de ganar el cuarto titulo de Super Bowl todavía la emoción cuenta. Ya habrá tiempo para balances y análisis puntuales de lo que fue nuestra temporada.

Hoy quiero hacer un reconocimiento para Belichick. Haciendo un balance de la temporada, todo merito de Belichick este resultado. Todos lo ven como un tipo terco, caprichoso y que hace lo que quiere. Sin embargo, su cambio en la forma de entender la defensiva nos llevó a este Super Bowl. Él se dio cuenta que ya no podíamos seguir jugando 3-4, entonces cambió a 4-3. Él se dió cuenta que defender el pase con coberturas de zona usando esquineros bajos y ágiles no funcionaba contra los receptores que hay en la actualidad, entonces cambió y apostó por una defensiva mucho más física.

Y mucho tiene que ver el desarrollo de jugadores en la formación de esta defensiva. De los 11 que alinean la mayoría del tiempo Jones, Wilfork, Hightower, McCourty son selecciones de primera ronda. Collins fue primera selección del anterior Draft. Y Chung se transformó en ese safety fisico que siempre habíamos esperado desde que lo drafteamos. Entonces, con tanto valor de Draft, la agencia libre la usó para conseguir los esquineros que necesitabamos. Muchos equipos usan la agencia libre para llenarse de estrellas en diferentes areas, Belichick trajo a Revis y nada más. Si había que invertir, invirtió en un solo jugador y que con su juego valoriza al resto de la defensiva. El resto de las firmas son bajo radar, pagando menos por jugadores que puedan servir para un fin determinado. Siliga, Chris Jones, Browner, Alan Branch, Ninkovic... todos jugadores que rindieron altísimo esta campaña.

Yo creo que la defensiva fue la clave de este Campeonato, y el mérito de esto es de Belichick.

El desarrollo de jugadores es el motor de la organización, y en la ofensiva se ve mucho de esto. La ofensiva solo tiene a Solder/Vollmer/Gronkowski/Vereen como selecciones altas de Draft. Todos los demas son jugadores que fueron firmados como no drafteados o traídos de otros equipos a un bajo precio. Connolly, Wendell, Hooman, LaFell, Develin, Blount, Kline, todos cumplieron su rol y rindieron en la ofensiva que más puntos anotó. Podemos correr, podemos pasar, ganamos yardas después del contacto, ganamos yardas después de la recepción, y todo con jugadores que otros equipos descartaron.

Hace unos años llegamos al Super Bowl con Edelman jugando en la defensiva porque no teníamos esquinero y con un roster bastante diezmado. Ahora llegamos con un equipo joven (en promedio de edad, no hay equipo mas joven que haya ganado un SB), con profundidad en todas las posiciones y con talento All-Pro donde hace falta. 

Pese a quien le pese, Belichick es el mejor entrenador de toda la liga y tambien se ha destacado como Gerente General.