Necesidades de Draft

Hacer conjeturas sobre las posibles selecciones de Draft es muy difícil porque implica hacer un análisis de las urgencias de cada uno de los equipos y también de la calidad en algunas posiciones mirando a largo plazo.

En el caso de Belichick y los Patriots, la forma de encarar el Draft es más compleja aún. Porque los Patriots no solo miran a futuro, también tienen en cuenta el programa universitario del que viene el jugador, el coach que tuvo y los planes que tienen para él.

El caso de Easley el año pasado o de Collins el anterior puede ser un ejemplo. En ambos casos, los Patriots eligieron jugadores que casi no tuvieron impacto en su primer temporada o que no eran necesarios. Cuando los Patriots eligieron a Collins, Mayo, Hightower y Spikes eran los linebackers titulares. Y cuando seleccionaron a Easley, los Patriots contaban con Wilfork, Siliga, Jones y Kelly como tackles. 

Belichick y el Director de Personal Caserio sostienen que draftear de acuerdo a las urgencias del equipo termina siendo un error ya que te lleva a forzar las selecciones y pagar demasiado por un jugador que no lo vale. 

En el caso de este Draft, los Patriots llegan con algunas necesidades muy puntuales y la forma en que van a reforzar esos puestos no es clara. El caso más evidente es en la posición de guardia. Connolly aún es agente libre y el equipo cuenta con Wendell del lado derecho y con ciertas incógnitas. Si bien Marcus Cannon y Cameron Fleming pueden hacer la transición de tackle a guardia, no es una garantía que vaya a funcionar. Los Patriots podrían verse inclinados a elegir un guardia en las primeras rondas, la cuestión es el momento en que lo hacen y si el jugador lo vale.

Hay una estadística que dice que Belichick no es propenso a seleccionar guardias en la primera ronda del Draft. De hecho, cuando seleccionó a Logan Mankins, éste era tackle ofensivo. Se cree que hay aproximadamente 20 jugadores netos de primera ronda y que el nivel de los demás es bastante parejo. Entonces, conviene seleccionar un guardia con el pick #32 o sería mejor bajar hasta el segundo día y conseguir algún pick extra?

En el Draft anterior quedó claro que se pueden conseguir buenos linieros ofensivos en el segundo o tercer día del Draft. Bryan Stork fue el mejor rookie 2014 de los Patriots y fue seleccionado en la 4ta ronda. Entonces, es posible que si uno de los talentos indiscutidos del Draft está disponible en la posición 32, Belichick decida ir por otro camino: el canje hacia abajo o la selección en otra posición. 

Suponiendo que los Patriots decidan elegir como #32, qué posibilidades existen? En primer lugar, puede que seleccionen al mejor talento disponible. Parece un Draft con mucha profundidad y diversidad en posiciones como receptor o tackle defensivo. Sobre la posición de receptor, pasa algo similar a la de guardia, Belichick no suele seleccionar receptor en primera ronda. En el caso de tackles defensivos si, de hecho seleccionó a Easley hace un año. Seleccionará un tackle defensivo por segundo año consecutivo? Consideremos la situación.

Los Patriots cuentan con Siliga, Chris Jones, Easley y Branch como parte de la rotación de tackles defensivos. Con Branch y Siliga en su último año de contrato, puede que los Patriots estén pensando a futuro. En el caso de que el interior de la linea ofensiva sea el objetivo en primera ronda, hay que pensar qué tipo de tackle defensivo. La selección de Easley fue particular, porque no es un tackle defensivo que entre en el esquema de los Patriots. Belichick prefiere en general dos tackles defensivos que sean eficientes contra la carrera, como lo son Siliga y Branch. Easley no encaja en ese esquema, es un tackle defensivo que funciona mejor como "pass rusher" interno. Sería logico que los Patriots busquen un tackle defensivo del tipo Wilfork, Branch o Siliga. Si es en primera ronda, hay que estar atentos al tipo de jugador, al peso y al tamaño.

La posición de esquinero puede analizarse también, pero este Draft no es muy profundo en cuanto a talento de primera ronda, y no veo a Belichick arriesgando un pick de primera ronda en un jugador de esta posición. La única posibilidad real es que algunos de los mejores esquineros terminen cayendo en el Draft hasta el final de la primera ronda y que Belichick se incline por él para sumar valor en esa posición. 

En conclusión, las posibilidades con el pick #32 son muchas, y si tenemos en cuenta la cantidad de canjes que los Patriots hicieron en la era Belichick, nada se puede descartar. 

Nuevo Calendario: Reacción

Ya con el calendario armado, se pueden sacar algunas conclusiones del orden de los partidos y la forma en que los Patriots pueden encarar esta nueva temporada.

El kickoff. Había tres posibilididades para la fiesta del primer partido de la temporada, donde se descubrirá el Banner del Super Bowl: Steelers, Eagles o un rival divisional. A mi me gustó la selección de los Steelers, creo que el enfrentamiento entre Brady y Roethlisberger vende, y son dos franquicias que vienen teniendo éxito. Además, son equipos con ofensivas de alto voltaje que anotan muchos puntos. 

Va a ser un partido interesante: Los Steelers ya no tienen a Polamalu y no van a poder contar con Bell por una sanción por tenencia de marihuana. En nuestro caso, las perdidas ya están claras. Ni Revis ni Browner ni Vereen. Blount no jugará tampoco por la misma razón que el corredor de los Steelers. 

Bye week. Para mi es un problema esto. Yo prefiero que la semana de descanso llegue pasando la mitad de la temporada, cerca de la semana 10-11. Tener el descanso tan temprano no se valora tanto como tenerlo más adelante cuando las lesiones empiezan a ser factor. 

Visitas complejas. Las semanas 5 y 6 van a ser muy importantes para el equipo, en la medida que va a enfrentar a dos rivales que hicieron playoffs en la ultima temporada y que buscarán mantenerse en la pelea: Cowboys e Indianapolis. Lo que profundiza la complejidad de estos partidos es que los Patriots serán visitantes en ambos desafíos y el juego contra los Colts será en el clásico Sunday Night Football.

Si bien la temporada es larga y cada partido vale lo mismo, si los Patriots salen a salvo de esas dos pruebas tempranas, las cosas pueden encaminarse de buena manera.

Prime Time. Una curiosidad, los Patriots tendrán partidos en televisión nacional dos veces en seis días. Primero, jugando contra los Bills, en Foxborough, en el tradicional Monday Night Football. Seis días después, Brady se enfrentará a Manning y los Broncos en el Sunday Night Football. Será uno de los últimos duelos entre Brady y Manning? Como responderá Belichick en un nuevo enfrentamiento contra la defensa de Rex Ryan? 

Estos dos enfrentamientos llegan a finales de noviembre (23 y 29 de diciembre) y van a ser una prueba muy exigente para los Patriots. Rex Ryan sabe como complicarle la vida a Brady (como él se encargó de puntualizarlo) y enfrentarlo días antes de jugar contra Peyton Manning es todo un desafío.

Balance: DL

La linea defensiva dio un paso adelante durante la temporada 2014 y mostró algunos puntos fuertes que es necesario destacar, pero también sufrió de lesiones que terminaron afectando su eficiencia.

Tengamos en cuenta que, al menos en el plan 2014, la linea defensiva pensada por Belichick era una linea defensiva que tenia como objetivo defender el juego terrestre por el interior de la linea con jugadores de gran tamaño y presionar por los costados pero de forma disciplinada, que no permita huecos a los corredores. 

Wilfork fue una de las gratas sorpresas, superando las expectativas en cuanto a snaps jugados y rendimiento después de la lesión de tendon de Aquiles que tuvo durante la temporada 2013. Los Patriots dejaron ir a Tommy Kelly, lo que a mi parecer fue un gran error ya que el veterano terminó siendo uno de los pilares de la linea defensiva de los Cardinals. Sin embargo, realizaron una gran incorporación de mitad de temporada con la llegada del veterano Allan Branch, que terminó siendo parte fundamental de la defensiva contra el juego terrestre. Si nos fijamos, Branch tiene el mismo peso que Wilfork pero es ligeramente más alto. Un muro con estos dos jugadores más Sealver Siliga, cuando fue necesario, fue impenetrable para las defensivas rivales. 

Sin embargo, creo que Belichick ya había empezado a pensar en el futuro. Sabemos que Belichick no realiza selecciones de Draft de acuerdo a urgencias, si no que busca jugadores que añadan valor a largo plazo, sin importar las necesidades primarias del equipo. La selección de Easley en la primera ronda del Draft muestra un poco de eso. No se entendía bien por qué se seleccionaba un liniero defensivo que pesaba menos de 300 libras, no era fuerte contra el juego terrestre y tenia problemas de lesiones. Bueno, esto último terminamos sufriéndolo. Pero lo anterior es algo que encaja perfectamente con el proyecto de defensiva para la temporada que viene. Belichick busca presionar no solo con los alas defensivas, también con los tackles defensivos y los linebackers. Esto no solo lo demuestra Easley, también la firma de Sheard.

En el caso de las alas defensivas, casi todo el trabajo lo hicieron tres jugadores. Rob Ninkovic fue el ala defensiva que más snaps jugó en toda la NFL durante la temporada 2014, mientras que Chandler Jones fue su compañero el tiempo que estuvo saludable. Cuando se lesionó, Akeem Ayers lo suplantó con buenos resultados. En cuanto a cifras de capturas, los Patriots no se destacaron. Sin embargo, el trabajo que hicieron tanto Ninkovic como Jones para sellar la linea y no permitir acarreos fue fundamental durante la ultima parte de la campaña y los playoffs. 

En conclusión, creo que la linea defensiva dio un pase adelante durante el 2014 y todo parece indicar que va a seguir progresando. Si bien ya no están Wilfork y Ayers, tener a Siliga, Chris Jones, Easley, Chandler Jones, Ninkovic y Sheard puede hacer a la linea defensiva de los Patriots mucho más temible de cara a la temporada 2015. Hay que mirar el Draft? Yo no creo que sea una gran urgencia, sin embargo Belichick puede terminar inclinándose a elegir uno si termina siendo el "mejor talento disponible".

Balance: DBs

Probablemente la secundaria de los Patriots del 2014 fue una de las mejores de toda la era Belichick. Bajo el liderazgo de Devin McCourty y con la presencia de los esquineros Brandon Browner y Darrelle Revis, la secundaria lució un estilo de juego muy físico y fue parte fundamental en el titulo logrado frente a los Seahawks.

La firma de Browner y Revis terminó siendo una situación de pura ganancia para los Patriots. 12 millones por una temporada para Revis y menos de 5 millones para Browner. El resultado final los legitima. Los Patriots jugaron cobertura hombre a hombre durante la mayoría de los snaps y con esos dos esquineros la defensiva se lució y se transformó en una de las más dominantes en los segundos tiempos de los partidos. 

Revis vino a cubrir el lugar de Talib, que se había ido con un contrato millonario a los Denver Broncos. Mientras que Browner llegó a cubrir una de las principales falencias de nuestra defensiva: la cobertura de receptores de gran tamaño. Sean receptores o alas cerradas, Browner fue el encargado de cubrirlos de forma personal. El principal problema del juego de Browner fue su tendencia a cometer penalidades, característica que lo convirtió en uno de los jugadores más penalizados de la NFL desde que inició con los Patriots en la semana 7.

En esta defensiva tambien destacaron otros jugadores. McCourty fue clave jugando en esquemas con un solo safety. Su visión y lectura de las ofensivas rivales, su habilidad para efectuar tackles seguros y su agilidad para cubrir todo el emparrillado lo convirtieron en uno de los mejores de los safeties de la NFL.

Arrington, Malcolm Butler y Patrick Chung tuvieron sus momentos. Arrington fue muy seguro como jugador de slot pero tuvo problemas en situaciones donde tuvo que cubrir a receptores por los costados. Sin embargo, fue muy destacable su partido contra los Colts donde anuló a T. Y. Hilton. Chung revivió su carrera después de un mal paso por los Eagles. Teniendo como compañero a McCourty, Chung mostró su habilidad como tackleador contra el juego terrestre, además de mantenerse saludable, cosa que le había costado en su primer paso por el equipo. Finalmente Butler, que puede ser visto como una descripción de lo que hace Belichick con los jugadores. El novato no drafteado impresionó durante los campos de entrenamiento, se ganó su lugar en el roster de 53 y terminó la campaña como el héroe del Super Bowl, ocupando un lugar en la defensiva y haciendo la jugada que nos dio el campeonato.

Para la temporada 2015 lo que se viene es una gran transformación, tanto de nombres como de esquemas. La posición de esquinero tuvo modificaciones, ya no están Revis y Browner, llegaron Chekwda, el ex Eagles Bradley Fletcher y el ex-Panther Robert McClain. Los nombres no generan entusiasmo, e incluso pueden preocupar. Lo que hay que tener en cuenta es que los Patriots van camino a una modificación de los esquemas defensivos, pasando de una cobertura hombre a hombre a una de zona, donde busca maquillarse la falta de jugadores que puedan hacer coberturas personales con una cobertura de todo el terreno por parte de la secundaria. Es el tipo de defensiva que Belichick usó durante muchos años, que permite muchas yardas pero que se cierra en zona roja y busca entregas de balón o permitir pocos puntos. No queda otra que confiar en Belichick...