Agencia libre: Segunda semana

Los Patriots se mantienen haciendo movidas en la agencia libre. Esto no significa que sean incorporaciones que hagan explotar el mercado o que muestren audacia, mas bien todo lo contrario. Si algo caracterizó a Belichick durante estas dos semanas es la paciencia y la búsqueda constante de "valor".

Reestructuración: En el día de hoy se conoció que los Patriots y el DE Rob Ninkovic llegaron a un acuerdo el contrato que lo mantenía vinculado a la organización por las temporadas 2015 y 2016. Si bien todavía no hay detalles precisos, lo que si se sabe es que con el nuevo contrato le otorga un importante aumento en su dinero garantizado para la temporada 2015, pero que reduce ostensiblemente su impacto en el tope salarial del 2016. 

Una de las conclusiones que se puede sacar de esta modificación es que los Patriots buscan ir liberando espacio para el año próximo, un año clave para mantener en el equipo a algunos jugadores como Nate Solder, Chandler Jones, Dont'a Hightower o Jamie Collins.

El backfield: Fue una semana complicada. Desde que Vereen firmó con los Giants y Ridley dejó el equipo como agente libre, era algo esperable que los Patriots salgan al mercado a buscar más profundidad en la posición. Pero la búsqueda de un corredor era más puntual. No se buscaba un corredor de poder ya que el equipo cuenta con Gray o Blount como valores en ese rol, lo que sí se buscaba era un corredor que sea importante en tercer down, cuando hay que ganar las yardas difíciles. 

La primera opción fue la de Bush. El ex-Lions visitó el Gillette pero terminó yéndose de Foxborough sin un contrato y rápidamente firmó con los 49ers. Según rumores, los Patriots tenían ciertas dudas sobre la capacidad de Bush para mantenerse saludable y el estado de su tobillo después de lo que fue la temporada 2014. Esto puede haber modificado las condiciones del contrato que estaban dispuestos a ofrecerle a Bush.

Al descartar a Bush, personalmente pensé que iban a ir por Pierre Thomas, quien supo ser importante para los Saints. Sin embargo, los Patriots terminaron firmando a Travaris Cadet. Este jugador tuvo un papel limitado en la ultima temporada con los Saints y se mostró más como un receptor que como un corredor. Al igual que Vereen, es un jugador que alinea como receptor y que tiene la capacidad de salir desde el backfield y conseguir muchas yardas en una recepción como válvula de seguridad. A su vez, añade un jugador que participa en los equipos especiales. Cadet es un poco más alto que Vereen.

La secundaria: Todos sabemos que cualquier incorporación que haga el equipo inmediatamente lleva a la comparación con la dupla Revis-Browner. Si aceptamos que las cosas serán diferentes esta temporada y que los Patriots buscan construir su defensiva desde otros fundamentos, entonces si podemos pensar en los jugadores que se firmaron en los últimos días.

La última firma fue la del ex-Falcons Robert McClain añade un jugador que habitualmente se desempeña como esquinero nickel. Esto es muy importante en una defensiva que en más del 70% de los snaps juega con 5 jugadores en la secundaria. 

Anteriormente se firmó al ex-Eagles Bradley Fletcher. Este sí es un esquinero que puede llegar a luchar por la posición de esquinero titular. Es una de las típicas movidas de Belichick buscando "valor" en jugadores que vienen en un mal momento y que firman contratos bajos. Fletcher viene a la baja en su carrera y los Patriots no invierten mucho en él. Si muestra un buen desempeño en la pretemporada, es posible que termine siendo parte del roster de 53.

Balance: WR/TE

La temporada 2014 significó un paso adelante en lo que fue el rendimiento del juego aéreo de los Patriots y la sincronización de Brady con todas sus armas ofensivas. Los "drops" y la falta de entendimiento que fueron características de la temporada 2013 quedaron atrás y, eventualmente, esos receptores dejaron de tener participación en la ofensiva: Boyce bajo a la escuadra de práctica, Dobson fue desactivado la mayoría de los partidos y Thompkins fue dejado en libertad.

LaFell fue una excelente contratación y dió resultados rapidamente.

Para el buen funcionamiento de este grupo fue fundamental la presencia de Edelman. El receptor fue el principal arma de Brady cuando no estuvo Gronkowski y se transformó en un receptor de mucho peligro por su versatilidad y su capacidad para ganar yardas después de la recepción. El caso de Gronkowski es similar. El jugador fue un valuarte de la ofensiva cuando volvió al 100% de sus problemas físicos. La potencia para ganar yardas después de la recepción y la confianza que tiene Brady en él para encontrarlo en cualquier parte del emparrillado lo convirtieron en All-Pro y en uno de los jugadores más desequilibrantes de toda la NFL.

Pero el movimiento clave fue la contratación de LaFell en la agencia libre del año pasado. El ex-Panthers terminó siendo una excelente contratación y rindió como se esperaba. No fue el típico WR 1 que estira el campo, si no un WR muy versátil que cooperó de diversas formas: se transformó en otra arma confiable para Brady después de un comienzo inconsistente, fue útil tanto en trayectorias por el centro como por las bandas y sus yardas ganadas después de la recepción fueron acorde a las necesidades del sistema ofensivo.

Hubo otros jugadores que tuvieron sus "momentos" y fueron importantes cuando el equipo los necesitó. En el caso de Tim Wright, el ala cerrada que llegó proveniente de Tampa Bay en el canje que incluyó a Logan Mankins, fue utilizado fundamentalmente en la zona roja y mostró tener manos confiables cuando Brady lanzó en su dirección. En su contra, no es un ala cerrada de "bloqueo" con lo cual su tiempo de juego es limitado y dependió mucho de la necesidad o no de integrar a alas cerradas en la protección de Brady. Cuando la linea ofensiva colapsaba, generalmente el que entraba era Hoomanawanui, un ala cerrada puro de bloqueo.

Amendola tuvo una temporada en la que pasó bastante desapercibido. Los Patriots se inclinaron más a utilizar un esquema de 2WR-2TE y esto lo marginó, sin embargo mantuvo su valor en el equipo como jugador de equipos especiales. Sin embargo, su papel en la postemporada fue fundamental. Los Patriots utilizaron más la ofensiva con 3 WR y Amendola logró recepciones claves, incluyendo 3 TD.

En conclusión, esta área que tantos problemas había tenido en el 2013 con novatos, lesionados y falta de productividad cambió su cara en el 2014 y fue fundamental en el desarrollo del equipo, tanto durante la temporada regular como en los playoffs donde la ofensiva se apoyó en el juego aéreo. 

De cara a la próxima temporada, los Patriots ya realizaron algunas incorporaciones que van a añadir competencia: Brandon Gibson, Kevin Dorsey y el ala cerrada Scott Chandler ya son parte del equipo. Y parece que no termina ahí...

Agencia libre: día 3

El tercer día de la agencia libre los Patriots realizaron algunos movimientos, de diversa índole, para mejorar la situación frente al tope salarial y llenar algunos huecos en el roster de cara a la temporada 2015.

Amendola fue una pieza clave en la parte final de la campaña.

La reestructuración del contrato de Amendola libera, aproximadamente, 2 millones de dolares en el tope salarial de esta campaña. Amendola estaba programado a impactar en más de 5 millones de dolares contra el limite salarial. El contrato no es oficial pero según reportes es por 3 temporadas con 12.5 millones de dolares y un valor máximo (de cumplirse todos los incentivos) de 15 millones de dolares. 

Con esa reestructuración, Amendola se mantiene en el roster descartando posibles canjes y busca tener una mayor continuidad. Recordemos que fue una decepción en la primera campaña, pero se destacó en los playoffs con 3 recepciones de TD, también colaboró jugando en los equipos especiales como retornador de patadas.

Horas después los Patriots firmaron al LB Jonathan Freeny, ex Dolphins. Esta firma responde a la necesidad de llenar el espacio que dejo la ida de Casillas a los Giants. Freeny es un linebacker que ayuda fundamentalmente a los equipos especiales, pero que puede alinear en la defensiva si se lo necesita. Teniendo a Mayo, Hightower y Collins, sus posibilidades para jugar en la defensiva son menores.

Entre los ex-Patriots, hay que notar que Akeem Ayers, quien llegó a los Patriots en canje de los Titans y tuvo mucha actividad cuando Chandler Jones se lesionó, firmó un contrato por 6 millones de dolares y dos temporadas con los St. Louis Rams. Sin lugar a dudas, su paso por los Patriots fue clave para reactivar su carrera luego de quedar en un lugar marginal en la defensiva de los Titans. Quizas los Patriots obtengan un pick compensatorio por esta firma.

Browner, por otro lado, firmó con los Saints un contrato de 3 años y 15 millones de dolares con 10 millones garantizados. Al igual que otros jugadores, Browner se benefició de su paso por New England, ganó su segundo anillo de Super Bowl y ya entrando en los 30 años, consiguió un lucrativo contrato con un equipo necesitado de jugadores en la secundaria.

En conclusión, los Patriots siguen moviendose en la agencia libre. No al ritmo que la mayoría desearía, pero siempre siguiendo el mismo objetivo: no pagar de más. Quedan muchos agentes libres que pueden ser útiles para el sistema de New England y mientras más días pasen, su valor decaerá. Habrá que estar atento a tres temas fundamentales: el interior de la linea ofensiva, los corredores y la posición de tackle defensivo.

Agencia libre: día 2

El segundo día de la agencia libre trajo más novedades para los Patriots, en la medida que se volvieron más activos, se reunieron con algunos jugadores y consiguieron reforzar algunas áreas.

Lo más importante es la firma del ex-Browns Jabaal Sheard con un contrato de 2 temporadas y 11.5 millones de dolares. Este jugador estuvo cerca de llegar a los Patriots en el Draft 2011, pero decidieron dejarlo pasar y seleccionar al lesionado crónico Ras-I Dowling. Esta firma añade profundidad a una posición muy importante como la de DE/OLB que cuenta con Chandler Jones y Rob Ninkovic y que necesita de un recambio legitimo que permita darle frescura continua a la presión. 

Sheard tuvo un buen desempeño con Cleveland pese a que tuvo a tres coordinadores defensivos en cuatro campañas. Es un jugador que no tiene el físico de Chandler Jones pero es muy eficiente contra el juego terrestre y también puede presionar con efectivas. Consiguio 23 capturas en su paso por Cleveland. 

Finalmente, hay que destacar la durabilidad de Sheard, que solo se perdio 3 partidos en toda su carrera con los Browns y a su vez la flexibilidad que le permite jugar como OLB en esquemas 3-4 y DE en defensas 4-3.

Los Patriots tambien firmaron al ex-Raiders Chimdi Chekwa con un contrato de una temporada y un millón de dolares. Esta firma añade profundidad para la posición de esquinero y será un tema a seguir durante la pretemporada. Chekwa fue dejado en libertad por los Raiders y tendrá la posibilidad de luchar por un lugar en el roster de 53.

La tercera firma es la del WR Kevin Dorsey, quien llegó a la NFL como selección de séptima ronda de los Packers, jugó 3 partidos y se perdió el resto de su temporada de novato por lesión. Los Packers lo cortaron en febrero. Sobre esta firma, se añade a la de Brandon Gibson y suma competencia en la posición de WR para la pretemporada. Será interesante ver como se desarrolla esto y cuantos receptores terminan siendo parte del equipo.

Agencia Libre: dia 1

Leí por ahí que marzo es el peor mes para ser fanático de los Patriots, porque los movimientos de otros equipos pueden llegar a encandilar y el "modo" en el cual Belichick y su staff manejan la agencia libre es bastante diferente. Bueno, el primer día de la temporada 2015 mostró todo eso.

La perdida más importante fue la de Revis, por todo lo que él significaba para la estrategia defensiva. Uno se puede sentir contrariado, pero si se analizan los números, realmente los Patriots no tenían posibilidad de competir por el jugador. 5 años y 70 millones, de los cuales 48 son en los primeros 3 años (39 millones son garantizados) es el tipo de oferta de equipos que buscan ser noticia más allá de construir un roster para pelear en playoffs. 

De todas formas, no hay rencores con Revis. Vino por un año con la intención de ganar, y lo consiguió. Es libre de aprovechar su ultima oportunidad de firmar un contrato multianual, y no hay mejor momento que éste, viniendo de ser All-Pro y de ganar el Super Bowl. 

Por si fuera poco, los Patriots dejaron ir a Browner para evitarse 4 millones contra el tope salarial en la temporada 2015. Esta decisión junto a la de Revis tiene cierto sentido y significa que los Patriots no ven "valor" en Browner si no tienen a un legitimo CB1 que pueda jugar cobertura hombre a hombre. Es una perdida importante por lo eficiente que fue con su juego físico contra receptores y alas cerradas. 

Del otro lado del balón, los Patriots dejaron ir a Shane Vereen y ni siquiera compitieron para poder retenerlo. El versátil corredor terminó firmando con los Giants por 3 años y más de 12 millones de dolares. Este caso tiene cierta lógica si pensamos que Belichick drafteó a un potencial reemplazante en el último Draft: James White. 

Finalmente, Casillas también firmó en otro equipo tras una solida media temporada con los Patriots. Hay rumores de que Ayers firmaría para los Rams y Ridley para los Vikings.

En cuanto a las incorporaciones, solamente Brandon Gibson. El ex-Dolphin estuvo bajo la ofensiva de McDaniels en su paso por los Rams y conoce su sistema. El contrato es de 1 año y un salario que no llega al millon de dolares. En este sentido, es una apuesta de bajo costo que apunta a tener más competencia durante la pretemporada y luchar por un lugar en el roster de la temporada regular.

Comienza la agencia libre

En unas horas empieza la agencia libre de la NFL y los Patriots tienen algunos "objetivos" a cumplir para poder mirar el Draft con más tranquilidad.

1. Cornerbacks: No hay dudas que la dupla Revis-Browner fue una de las más dominantes que vimos durante toda la era de Belichick. Bueno, Revis está programado a ser agente libre y todo parece indicar que tiene dos propuestas solidas: la nuestra y la de los Jets. Si Revis se mantiene en New England, se puede decir que la agencia libre ya es un exito. Si Revis se va a los Jets, entonces hay dos cuestiones a revisar. Por un lado, como vamos a reemplazarlo? La agencia libre no tiene a tantos CB de alto nivel y draftear a un CB para que juegue desde la semana 1 parece muy arriesgado. Por otro lado, la denuncia de "Tampering" puede ser un tema a revisar por la NFL. El dueño de los Jets habló sobre Revis hace unos meses y si termina firmando con su equipo, la liga puede sancionar a los Jets y darnos algun pick extra en el Draft.

Sobre Browner, los reportes indican que los Patriots le permitieron explorar el mercado para ver si consigue una oferta de valor. Lo bueno de esto es que los Patriots buscan hacer lugar en el tope salarial y eso indicaría que quieren tener a Revis. Pero lo malo es que perder a Browner significa perder al jugador más fisico de nuestro secundaria. Un jugador con la capacidad de cubrir receptores y alas cerradas sin dificultad. Ni Dennard, ni Ryan, ni Butler tienen la talla para jugar como Browner. 

2. Reestructuraciones: Es un hecho que hay jugadores que pueden ser objeto de "reestructuración" de contrato. Amendola tuvo una gran postemporada, pero los 4 millones contra el tope salarial pareen demasiado para un jugador que es tercer receptor y solo jugó el 40% de los snaps ofensivos de la ultima temporada. Si los Patriots no cortan a Amendola, buscar una reestructuración que libere dinero es una posibilidad a tener en cuenta.

Jerod Mayo viene de dos temporadas donde terminó en la lista de lesionados. A su vez, tiene un impacto de $10,287,500 contra el tope salarial de la temporada que empieza en el día de hoy. Creo que los Patriots deberían tomar una decisión sobre su situación, en la medida que su "valor" de mercado es un poco menor debido a sus recientes lesiones. 

3. Posibles objetivos: Pueden ir por Andre Johnson? Bowe? Zach Miller? Yo no creo que los Patriots busquen a un agente libre de primer nivel (más allá de Revis) porque su costo puede exceder las posibilidades del equipo. En el caso de los receptores, con LaFell, Edelman, Amendola y Dobson bajo contrato, es difícil saber que rol jugaría alguien como Andre Johnson en el equipo. LaFell tuvo una gran temporada y encaja ideal en el sistema ofensivo. Si buscamos un WR3 que pueda jugar por el slot, hay que buscar a alguien que cobre como tal. Tengo dudas sobre el salario que quieran pagar por un jugador ofensivo y no creo que ofrezcan más que los 5.5M que impacta Edelman contra el tope salarial.

Si pensamos en las necesidades, depende de lo que pase con Revis. De firmarlo, creo que DE/OLB, TE y G son los sectores donde el equipo tiene menos profundidad. También podemos pensar en los corredores si Ridley y Vereen no son firmados. Aún así, no espero grandes noticias. Belichick se caracteriza por esperar y firmar jugadores a un costo menor cuando los "animos" están más calmos.

Balance: Running backs

La posición tuvo ciertas modificaciones durante toda la campaña que terminó en el Super Bowl, sin embargo no puede decirse que los Patriots no hayan corrido cuando lo necesitaban. Qué balance podemos hacer de un grupo de corredores que no rompe con marcas de liga ni se transforma en dominante? Es exitoso el método Belichick de correr por "comité"?

Del rendimiento del año pasado podemos decir que Ridley venía mostrando algunos signos de mejoría en relación a su actuación en las temporada anterior antes de lesionarse y poner fín a la última campaña bajo contrato con los Patriots. Al mismo tiempo, los Steelers dejaban libre a Blount por una serie de conductas negativas que habían puesto a su HC en una situación incomoda. Belichick no perdió la oportunidad y lo trajo, con salario minimo, para que se transforme en ese back que tanto había redituado en el pasado. 

Blount fue, en gran parte de la campaña, el principal caballo de batalla de la ofensiva terrestre de los Patriots. Sin embargo no tuvo partidos donde quebró defensivas y acumuló gran cantidad de yardas, más bien fue un rendimiento constante, confiable y que le permitió a la ofensiva correr el balón con la seguridad de que no se iba a perder el balón y con la certeza de que Blount podía explotar los espacios en caso de ser creados.

Gray fue una aparición, nada más. Tuvo la noche de su vida frente a los Colts en horario estelar, pero un acto de indisciplina y planes de juego que no necesitaban de un juego terrestre continuo lo marginaron durante el resto de la temporada a tener que ver desde afuera o entrar en pocos snaps.

Finalmente, Vereen tuvo una temporada de menor a mayor en lo que mejor hace, atrapar pases. Fue fundamental en la medida que los Patriots necesitaron alternativas en el juego de pases cortos más allá de Gronkowski y Edelman. Su actuación en el Super Bowl lo posicionó como uno de los mejores "backs receptores" de toda la liga.

En el caso de James White, no se puede hacer un análisis definitivo porque estuvo activado en muy pocos partidos y no tuvo suficiente protagonismo. Aún asi, hay que prestar atención a su segundo año porque puede ser un legitimo reemplazante de Vereen.

Que es lo que sigue? Ridley y Vereen serán agentes libres. En el caso de Ridley es difícil que obtenga un gran contrato por venir de una lesión. Vereen si puede obtener un contrato alto para lo que es un corredor, y los Patriots van a tener que hacer algún esfuerzo si quieren retenerlo. En el caso de que Vereen firme para otro equipo, la principal opción en agencia libre es Bush. El ex-Lions mostró su valía como receptor viniendo desde el backfield, pero hay que ver si los Patriots estan dispuestos a apostar por un jugador con problemas de lesiones.

El Draft es fuerte en lo que hace a corredores y no sería raro que los Patriots usen alguna selección media/baja en un corredor que añada profundidad si no se retienen a los agentes libres.

Patriots dejan ir a Wilfork

A días de tener que ejercer la opción por dos años más de contrato, los Patriots le comunicaron a Wilfork que no usarán esta clausula y que desde la próxima semana será agente libre.

Qué significa esto? Desde lo económico, que los Patriots se ahorran pagar un bono de 4 millones de dolares en los próximos días y un salario anual de 4.5 millones de dolares. En total, se ahorran aproximadamente 8.5 millones de dolares en la temporada que oficialmente comienza en la semana próxima.

Pero desde lo deportivo, la ida de Wilfork representa una perdida enorme para la organización. Wilfork es uno de los lideres del vestuario, de esos que los compañeros respetan y que sirvió para sostener una filosofía ganadora a lo largo de la última decada. Es un futuro Salón de la Fama de la organización y se va del equipo con 2 anillos de Super Bowl.

En lo que hace al juego, Wilfork fue en la última década el eje central de la defensiva contra el juego terrestre sellando el interior de la linea contra todo tipo de ataque terrestre. Hoy en día es raro encontrar en la NFL jugadores del tipo de Wilfork, con la capacidad de defender el juego terrestre, la agilidad de jugar ante dos linieros ofensivos y la eficacia despues de una complicaad lesión en el tendón de aquiles.

Pese al nivel que demostró Wilfork, la opción era muy costosa para un jugador de su edad y comprometía a la organización a pagar un salario que no suele pagarse para un liniero defensivo. En este sentido, la decisión de Belichick es lógica y responde a la necesidad de crear espacio para poder encarar la agencia libre con la posibilidad de firmar a Revis y McCourty.

Qué sigue? Sobre el sucesor de Wilfork, creo que el más capacitado para poder suplantarlo es Sealver Siliga. El jugador ya tiene cierta experiencia y mostró que tiene la capacidad para ser el principal defensor contra el juego terrestre. De todas formas, los Patriots tienen que tomar decisiones sobre como quieren construir la posición de tackle defensivo y qué tipo de defensiva piensan alinear.

Agencia libre: Patriots etiquetan a Gostkowski

Por tercera vez en la historia, los Patriots etiquetan como jugador franquicia a su kicker, en este caso, Stephen Gostkowski y aseguran tenerlo durante toda la temporada 2015.

La decisión de etiquetar al pateador supone comprometerse por la temporada 2015 con un salario de 4.5 millones de dolares, todo garantizado. A su vez, implica no asegurarse los servicios de otros jugadores como el safety Devin McCourty y el guardia-centro Dan Connolly.

Desde lo económico, significa que los Patriots no están dispuestos a comprometer el tope salarial con una etiqueta a McCourty que serían cerca de 9.5 millones de dolares por la misma cantidad de tiempo. Esto le da a Belichick más flexibilidad para manejarse durante el inicio de la gerencia libre donde hay puestos que deben ser cubiertos.

Desde lo estrictamente deportivo, la decisión sostiene el interés de Belichick en el valor de los equipos especiales. Gostkowski no solamente es valioso por su precisión en entornos dificiles como el mismo Gillette Stadium, también es muy valioso en patadas de salida donde terminó como uno de los más eficientes en touchbacks durante la temporada pasada.

La consecuencia de esta decisión es que McCourty será un agente libre la próxima semana, a menos que en estos días logre una extensión de contrato con la organización. Es, con cierta diferencia, el mejor safety de la próxima agencia libre y es casi seguro que preferirá ver lo que ofrece el mercado antes de tomar una decisión sobre su futuro. 

En cuanto a numeros, el salario de un safety top durante la agencia libre pasada estuvo entre 8 o 10 millones anuales. En este sentido, veremos que tienen pensado hacer los Patriots y si planean retenerlo o buscarán un reemplazo en un Draft donde la posición no tiene grandes jugadores.