La ruta a los playoffs

Como Patriots, tenemos que admitir que tuvimos un muy buen fin de semana, no sólo por los resultados propios sino también por las caídas de Bengals y Broncos que nos dejan, a falta de tres semana, como #1 en la AFC con un juego de ventaja y buenas posibilidades de tener ventaja de localía en los playoffs.

Empezando por nuestro partido, hay que decir que el plan de juego fue excelente. Los Patriots neutralizaron una ofensiva que puede ser muy peligrosa cuando Nate Washington y DeAndre Hopkins se involucran en el juego. Gracias al trabajo de Butler, Hopkins estuvo muy limitado y no tuvo muchas chances de tener impacto en el partido. A su vez, Logan Ryan y Leonard Johnson hicieron un buen trabajo con el resto de los receptores de Houston. A propósito, el trabajo de Leonard Johnson es para destacar porque fue contratado en la semana y fue muy efectivo como esquinero nickel. El trabajo del staff de coacheo preparándolo para el partido es destacable, Johnson terminó con dos pases defendidos en situaciones importantes.

Como hablabamos en la temporada baja, los Patriots buscaban compensar su falta de inversión en esquineros con mayor profundidad en el front-seven. La rotación de jugadores los mantiene frescos y eficaces durante los 60 minutos, en el partido del domingo Sheard fue el tuvo mejores números, pero Chandler Jones y Rob Ninkovic fueron importantes para detener la carrera y sellar las bandas.

La recuperación de Gronkowski es una gran noticia, utilizándolo en paquetes especiales o en situaciones de tercer down o zona roja, los Patriots explotaron a su mejor arma en el momento adecuado e hicieron la diferencia en un partido muy peligroso para las aspiraciones de los Patriots.

Yo pensé que la defensiva iba a salvar nuevamente a los Broncos, pero para nuestra suerte, los Raiders pudieron sobreponerse a errores propios como no patear el punto extra para tomar distancia de cuatro puntos o errar un gol de campo que les daba ventaja de seis. Esta derrota de Denver nos beneficia ya que tenemos desempate en contra con ellos en caso de igualdad de victorias. Hay que seguir a los Broncos en la proxima semana ya que tienen un partido de riesgo contra los Steelers. Pittsburgh viene en alza, tiene una muy buena ofensiva y puede desafiar a la defensiva de Denver. Si Pittsburgh le gana a Denver, los Patriots ganándole a los Titans como todos esperamos, quedaríamos a razón de una victoria o derrota de Denver para asegurarnos el #1.

Y nombro a Denver porque pienso que Cincinnati no tiene lo suficiente para aspirar al #1. Son un gran equipo, con una defensa muy física, mucho talento en el grupo de receptores y un buen backfield, pero perder a Andy Dalton termina limitandolos. Tienen que enfrentar a Denver y sinceramente no veo a McCarron venciendo a una de las mejores defensivas de toda la NFL.

En síntesis, el domingo puede ser un día clave. Desde mi punto de vista, los Patriots tienen que cumplir venciendo a los Titans -algo que no parece dificil teniendo en cuenta el pesimo partido que hicieron los Titans contra los Jets- y esperar que los Steelers nos ayuden por segunda semana consecutiva venciendo a Denver y dejandonos a ley de un partido para asegurar la localía en playoffs.

Lesiones: desafío de candidatos

Todos sabemos que la NFL es una liga donde las lesiones son factor, que pueden terminar con la temporada de equipos. Los Ravens son un ejemplo de esta situación, lesiones en el centro de su defensiva y en el motor de su ofensiva terminaron con la campaña de un equipo que antes del comienzo de la temporada era uno de los candidatos a llegar al Super Bowl. 

Como intento expresar en el título, para mi las lesiones son un desafío que tienen que enfrentar los equipos más sólidos que tienen aspiraciones a llegar lejos en la postemporada. No podemos pensar que somos el equipo con más mala suerte de la toda la liga, pensemos que los Steelers perdieron a su corredor para toda la campaña y Big Ben no logra mantenerse sano varias semanas consecutivas. Los Colts tienen a Luck herido, Bradshaw en la lista de lesionados y de pronto su división es todo un desafío. 

¿Cómo podemos enfrentar las lesiones sin caer en el intento? Desde mi punto de vista, las lesiones más difícil de enfrentar son las de los linebackers. Jugar sin Jamie Collins ya fue todo un desafío para la buena defensiva de Matt Patricia, sin embargo Jonathan Freeny hizo un buen trabajo reemplazándolo mostrando velocidad, instinto y buen tackleo.

Sin embargo, reemplazar a Dont'a Hightower parece ir más allá de nuestras posibilidades. Si tengo que decir el momento donde cambió el juego con los Broncos fue la lesión de nuestro mejor linebacker en el segundo cuarto. Desde ese momento, los Broncos empezaron a correr con más eficiencia, moviendo las cadenas y ganando yardas después del contacto. Mayo ya perdió velocidad, no es tan efectivo en el tackleo y su lentitud nos costó un TD en la jugada donde hace un mal radio de cobertura y no llega a tacklear al corredor de los Broncos. ¿Qué hacemos? Creo que la mejor manera de reemplazar lo que hace Hightower es poblando la linea defensiva de jugadores de buena talla, como Siliga, Brown, Branch o Hicks. Brown y Branch mostraron un gran nivel contra el juego terrestre, si podemos mantenerlos frescos con una buena rotación, los Patriots pueden detener el juego por tierra de los Eagles (Murray, Matthews...) con jugadores pesados. Si dependemos de nuestros linebackers, la cuestión es difícil porque no tenemos otro Hightower ni nada parecido.

En el caso de la ofensiva, tengo mayor confianza en nuestro coacheo para poder superar las bajas de Edelman, Amendola, Gronkowski y Lewis. ¿De qué manera? Pienso que aumentando el tiempo de juego de LaFell y Martin, los Patriots pueden conseguir las yardas después del acarreo que conseguían los jugadores mencionados anteriormente. En el caso de las alas cerradas, Chandler no es lo mismo que Gronkowski, no tiene su bloqueo, tampoco su velocidad ni su capacidad de ganar yardas después de la recepción, pero sí es muy efectivo en la zona roja y deberá ser el principal objetivo de Brady. Sobre Lewis, estamos viendo que James White no muestra su elusividad, tampoco rompe tackles y gana yardas extras. Tiene poca paciencia para encontrar los huecos y no resultó ser una gran incorporación para Brady. Por otro, Bolden, sin ser Dion Lewis pudo ser un arma peligrosa por vía aérea y también ganar buenas yardas en los pocos acarreos que tuvo.

En lineas generales, si queremos ser verdaderos candidatos al Super Bowl, necesitamos sobrevivir a estas semanas. Gronkowski, Edelman, Amendola, Collins y Hightower pueden estar saludables de cara a los playoffs, de manera que Belichick y los suyos deberán encontrar la forma de subsistir en estos partidos a las piezas importantes procurando ganar los partidos suficientes para poder asegurarnos la ventaja de localía. ¿Qué necesitamos? Triunfos ante Eagles, Texans, Titans y sacar uno de los dos partidos finales de visita: Miami o New York...

Canjes: Pats se mantienen al margen

Mucho se ha hablado (más porque los Patriots no jugaron el domingo) que Belichick haría movimientos de último minuto para mejorar al equipo a cambio de selecciones bajas, sin embargo nada de eso sucedió. 

Candidatos había muchos, algunos eran más lógicos y otros no tenían razón de ser. El caso de Calvin Johnson pertenece al segundo grupo, no hay razón para pensar que el actual receptor de los Lions puede ayudar a los Patriots en su juego aéreo. De hecho, es necesario mejorar las armas ofensivas? Yo creo que Brady tiene un arsenal muy completo. Cuenta con un 1-2 importante en el juego terrestre con Blount como caballo de carga y Dion Lewis para las ofensivas en serie donde necesitas RBs que también puedan atrapar pases. En cuanto a alas cerradas, Gronkowski es un todo terreno y se mantiene saludable, mientras que Scott Chandler es una buena alternativa en zona roja. Además, los Patriots trajeron a Williams de Detroit a principios de campaña, añadiendo un TE con capacidades de bloqueo. Finalmente, el grupo de receptores es completo y le da varias alternativas a Brady: Amendola y Edelman desde el slot tienen impacto, LaFell y Dobson sirven para estirar el campo y Martin, traído desde Houston, que luce como un receptor seguro cada vez que se lo busca.

También se ha hablado de añadir a un tackle ofensivo, debido a las lesiones de Nate Solder y Marcus Cannon. El nombre preferido por muchos era el del tackle izquierdo de los Brown, Joe Thomas, quien fue puesto en la lista de canjeables por su organización. El razonamiento era lógico, los Patriots necesitan tener más profundidad en la linea ofensiva, las lesiones han afectado mucho al equipo que no contó con Stork desde el inicio de la campaña, que perdió a Connolly después del Super Bowl y que sufrió la lesión de Solder que finalizó su campaña. Sin embargo, el precio pedido por los Browns fue excesivo, incluso para el resto de la liga. Dos selecciones de primera ronda son demasiado para un tackle ofensivo y creo que los Patriots nunca estuvieron ni cerca de pensar en pagar ese precio por el jugador de Cleveland.

Del lado defensivo se habló del linebacker Mingo, también de los Browns. A pesar de ser un buen jugador, que tuvo contactos con los Patriots antes del Draft y que fue seleccionado por Cleveland cuando Mike Lombardi (hoy parte del staff de los Patriots) estaba en la organización de los Browns. Sin embargo, creo que los Patriots tienen la suficiente profundidad en el grupo de linebackers. Si tenemos en cuenta que alineamos dos linebackers (Collins y Hightower), los Patriots cuentan con Freeny como tercer linebacker, Mayo y Bostic (traido de Chicago) como complementos. De esta manera, la posición de linebacker parece cubierta e invertir selecciones en esta posición no parece lógica.

Finalmente se pensó que los Patriots podían traer un esquinero para reforzar a un grupo joven que recién se está consolidando. Sin embargo, ni Haden ni Sean Thomas terminaron llegando. El grupo de CB queda solo con cuatro miembros, siendo Butler el 1 y Logan Ryan quien alinea del lado opuesto. Puede que esta posición sea la más débil del equipo, pero los Patriots buscarán no exponer a sus esquineros y presionar al QB para que no pueda explotarlos.

7-0: Imparables

De la mano de una ofensiva eficiente pero con una defensiva que sacó la cara durante todo el juego, los Patriots se mantienen invictos y con 10 días para su próximo compromiso. Sin embargo, existen algunas preocupaciones.

Muchas veces se habla del "football complementario", lo que se ve de los Patriots en las últimas semanas es mucho de esto. El equipo está funcionando de forma efectiva en las tres fases y detecta en que momentos puede presionar al rival, exigirlo, hacerlo cometer errores y aprovecharse de esos errores para sacar ventajas en el marcador. Durante el juego de esta noche, los Patriots se mostraron notables en el juego de equipos especiales con Gostkowski anotando de 52 yardas en condiciones climáticas desfavorables, Ryan Allen encajonando a los Dolphins en toda la primera mitad y Slater realizando coberturas de despeje espectaculares. 

Si eso no alcanza, los Patriots mostraron por qué una defensiva no se construye solo con esquineros. Desde la agencia libre que Belichick se encargó de poblar el front seven con jugadores versátiles, capaces de jugar en varias posiciones y de presionar al mariscal rival. La profundidad de alas y tackels defensivos le permitieron a Matt Patricia aplicar una rotación que permite que no lleguen exhaustos a la segunda mitad como sucedía en años anteriores donde solo Ninkovic y Chandler Jones alineaban durante el 90-95% de las jugadas. La rotación entre Malcolm Brown, Dom Easley, Allan Branch y Sealver Siliga por el centro, por otro lado, rindió sus frutos y no permitio que el juego terrestre de los Dolphins sea factor. Lejos quedó aquella ineficiente linea defensiva de las primeras semanas, hoy en día los Patriots son mucho más sólidos y disciplinados a la hora de contener a los corredores rivales.

Finalmente, la ofensiva demuestra semana a semana por qué es la mejor de la NFL. Explotar las debilidades de las defensivas rivales y no repetir las mismas armas continuamente hacen de la ofensiva de los Patriots una de las más dificiles de contener. Si con Edelman y Gronkowski no alcanzara, la vuelta al emparrillado e Dion Lewis solo trajo mejoras y los Dolphins no encontraron forma de cubrir al corredor. La linea ofensiva responde, Brady se desprende rápido del balón y sólo algunas llamadas se le pueden cuestionar al coordinador ofensivo McDaniels.

De cara al futuro, lo que hay que tener en cuenta son las lesiones. Se sumó Tre Jackson a la lista de jugadores con problemas físicos. Hay que ver si Marcus Cannon y Bryan Stork están en condiciones de volver y si este último puede desempeñarse como guardia. 

Semana 3: Cosas para revisar

La victoria sobre los Bills deja la sensación de que el equipo cuando se lo propone ejecuta una ofensiva dominante, capaz de manipular a los rivales y anotarle la cantidad de puntos que necesita. A su vez, también deja la sensación de que hay zonas donde el equipo no se vio bien y esto puede traer problemas en el futuro.

Por estar 2-0 no somos el mejor equipo del NFL, como no eramos el peor el año pasado al caer  por paliza contra los Chiefs en ese famoso Monday Night Football. Hay cosas que hay que mejorar, no para ganarle a los Jaguars, sino para ir desarrollando un estilo de juego que nos lleve s los playoffs.

Entre los puntos a destacar, me interesa poner énfasis sobre la defensa contra el pase profundo. Despues de dos semanas vemos que el equipo tiene ciertas dificultades para detener esos pases que van más allá de las 15 yardas. En algunos casos, se debe a que ya no tenemos esquineros del talento de Revis o de Browner y que jugar cobertura personal con esquineros de segundo nivel te expone a jugadas de este estilo. En otros casos, hay que considerar el talento del equipo rival. Por ejemplo, enfrentar a Antonio Brown y aunque tengas al mejor esquinero enfrentadolo, sabés que va a sumar yardas y vas a tener problemas para frenarlo. 

Cómo podemos mejorar el juego profundo? El domingo contra los Bills se vio mucho a McCourty cooperando con Bradley Fletcher, quien tuvo numerosos problemas para competir con los receptores en trayectorias profundas. Si nuestros safeties pueden ayudar en alguna cobertura doble, la situación podría mejorar. Duron Harmon es un muy buen safety, que ha jugado cover 2 durante su carrera colegial y que con su velocidad puede ayudar.

Otra solución sería mejorar la presión. Esto no implica mejorar la cantidad de capturas, requiere que la presión sea disciplinada y de forma constante. Podés sumar 8 o 9 capturas por partido, pero si en el resto de las jugadas le otorgas el tiempo suficiente para que conecte con los receptores, vas a estar en problemas. Por suerte, Belichick consiguió jugadores que pueden ejercer presión por diferentes lugares. A la mancuerna Chandler Jones y Rob Ninkovic, JAbaal Sheard se suma en la rotación para darle más frescura. Por el medio de la linea, Geneo Grissom y Dominique Easley cuando está sano son jugadores muy importantes que pueden generar rupturas de la linea ofensiva.

Ante un problema, existen varias formas de solucionarlo y los Patriots cuentan con los elementos fundamentales para poder mejorar su eficacia.

¿Cómo defender el acarreo?

En la semana 1 contra los Steelers, pareció que los Patriots experimentaron con algunas formaciones defensivas que no parecían muy usuales y que no tuvieron efecto a la hora de contener los acarreos rivales.

Una de las cosas más sorprendentes de la defensiva de los Patriots en la semana 1 fue el uso de tackles defensivos "livianos". Estábamos acostumbrados a tener a Vince Wilfork, Tommy Kelly, Sealver Siliga o Allan Branch en el centro de la linea defensiva y contener el juego por tierra en un promedio de 3 yardas por acarreo. Sin embargo el jueves frente a Pittsburgh vimos que los Patriots utilizaron jugadores de otra contextura. Una de las sorpresas fue la presencia del novato Geneo Grissom, un jugador de 265 libras que si bien puede generar rupturas en el interior de la linea ofensiva, no tiene la contextura necesaria para poder detener el acarreo.

Y pareció que a Belichick no le interesó priorizar la defensa contra el acarreo. DeAngelo Williams promedió 6 yardas y terminó con 127 yardas en 21 acarreos ante una linea defensiva que en vez de mantener la formación, buscaba penetrar constantemente y presionar al mariscal. 

Entre los esquemas utilizados por Belichick y Patricia, también se vió alinear a Sheard y Chandler Jones por los costados con Ninkovic y Sealver Siliga por el medio de la formación. Tres rushers y un solo "run-stuff". 

Frente a los Bills, defender el juego por tierra pasa a ser algo vital. Si bien DeAngelo Williams es un corredor de respetar, el próximo domingo quien estará en frente será LeSean McCoy, uno de los corredores más explosivos de toda la NFL. Para poder detenerlo, la presencia de Siliga, Branch y Brown por el centro de la linea será muy importante. Quizas, detener los acarreos es mucho más importante que presionar al QB de los Bills, Tyrod Taylor. Desde mi punto de vista, lo esencial es detener a McCoy y exponer a Taylor a continuas situaciones de tercer down donde tenga que ganar el partido con su brazo. 

Situaciones similares a las vistas cotra los Steelers donde la linea defensiva no puede detener al corredor y los linebackes fallan tackles solo simplificarían el plan de juego de Rex Ryan, quien tendría la posibilidad de construir series ofensivas largas y mantener a Brady fuera del emparrillado. 

Patriots ganan en la apertura

Bajo una lluvia torrencial, los Patriots abrieron la temporada en Foxborough contra los Steelers en una noche donde se mezclaba la celebración del Super Bowl, la reivindicación de Brady después del DeflateGate y abrir una temporada en horario estelar.

Esto no pesó en el equipo, que no tuvo problemas en mover las cadenas durante toda la noche y castigar de forma continua a la secundaria de los Steelers que nunca pudo entender la estrategia de los Patriots.

Entre lo destacable del partido de ayer, hay que decir que Brady se mantiene intacto pese a perderse varios días de la pretemporada por tener que atender al conflicto legal con la NFL. Brady estuvo comodo dentro del pocket y no tuvo problemas para conectar con Gronkowski y Edelman. Ninguno de los tres había tenido una buena pretemporada, Brady tuvo malos números, mientras que Gronkowski y Edelman no vieron acción en todo agosto.

Mientras por aire los Patriots no tuvieron problemas para avanzar, por tierra el jugador de cuarto año Dion Lewis mostró algunas buenas señales e hizo buenas jugadas, sin llegar a ser determinante. Lo mejor de la actuación de Lewis fue que no solo corrió bien, tambien atrapó pases e hizo buenos bloqueos en jugadas de play-action. A corregir: soltar el balón en la zona roja de los Steelers pudo haber cambiado el juego si el visitante lograba recuperarla.

En la defensiva, no fue una buena noche para los Patriots. La defensiva contra el acarreo se vió superada por la linea ofensiva de Pittsburgh y permitió que DeAngelo Williams tenga una noche que no había tenido en años. El experimento de jugar con "rushers" por dentro no funcionó y más tarde en el partido los Patriots tuvieron que volver a alinear jugadores de la talla de Sealver Siliga y Alan Branch para intentar detener los acarreos rivales.

En la secundaria, Butler tuvo problemas para detener a Antonio Brown en algunas jugadas. Es un injusto debut para el héroe del Super Bowl porque Brown es probablemente el mejor receptor de toda la liga. A su favor, hay que decir que los pases enviados en dirección de Brown fueron excelentes y en pocas ocasiones Butler tuvo real oportunidad de defender el balón.Tarrell Brown y Bradley Fletcher hicieron buenas jugadas, pero queda claro que los Patriots van a tener que trabajar para reemplazar a Revis y Browner.

En conclusión, los Patriots se hicieron con un buen triunfo mostrando que están intactos para defender su corona de Super Bowl. Gronkowski y Edelman sanos y efectivos son puntos a notar, mientras que los problemas defensivos y algunas lesiones como las de Easley y Stork hay que tenerlas en cuenta.

Previa 2015: Ofensiva

De cara al inicio de la campaña, la ofensiva de los Patriots regresa con algunas modificaciones pero con la mira puesta en el mismo objetivo de siempre: anotar los suficientes puntos para ganar.

Las mismas caras viejas

Entre quines vuelven para defender el Super Bowl, los Patriots contaran desde la semana 1 con Brady (quien le ganó la disputa legal a la NFL), los receptores Julian Edelman y Danny Amendola, además del ala cerrada Rob Gronkowski. Con lo difícil que fue y es encontrar receptores para el sistema ofensivo de los Patriots, poder mantener tantas armas en el equipo hacen pensar que Brady no va a tener que sufrir con receptores desconocidos, como la temporada que tuvo que convivir con los novatos Dobson, Boyce y Thompkins (escuadra de práctica).

A su vez, los Patriots contaran con una linea ofensiva que mantiene a sus tackles, Sebastian Vollmer y Nate Solder, lo que asegura la protección por el lado ciego de Brady. De la misma manera, el centro de segundo año Bryan Stork volverá a ser el eje de la linea ofensiva. 

Finalmente, el corredor más importante que tuvo el equipo en el 2014, LeGarrette Blount, estará disponible desde la semana 2, después de que cumpla una sanción de 1 semana impuesta por la NFL. 

Renovación

La linea ofensiva tuvo éxito en 2014 con dos guardias veteranos, Dan Connolly y Ryan Wendell quien hizo la transición de centro a guardia ante la urgencia del equipo post debacle contra Kansas City. En este 2015, la posición de guardia sufrió notables cambios. Los Patriots seleccionaron a Shaq Mason y Tre' Jackson durante la cuarta ronda del último Draft. Se espera que Tre' Jackson sea el guardia izquierdo, mientras que las dudas sobre el guardia derecho están entre Mason y Wendell. En todo caso, la juventud deberá aportar seguridad por el interior y proteger a Brady de la manera adecuada.

En el cuerpo de alas cerradas también hay caras nuevas, los Patriots añadieron al "faro" Scott Chandler, quien mide 2.01m y se caracteriza por ser un ala cerrada receptor. Esta incorporación apunta a mejorar la ofensiva en zona roja, donde Chandler es decisivo debido a su tamaño. A su vez, añade un complemento importante a Gronkowski, quien desde la partida de Hernandez no tuvo un legitimo compañero.

Pero sin dudas donde más modificaciones hubo fue en el cuerpo de corredores. Las partidos de Ridley, Vereen y Gray dejaron lugar para que jugadores como Dion Lewis y Travaris Cadet. Será interesante ver como Cadet y James White intentan reemplazar la labor que hizo Shane Vereen como corredor que atrapa pases.

Conclusión

Será una temporada donde los Patriots buscarán seguir siendo una ofensiva dominante pero con caras nuevas que deberán aportar resultados rápidos. La apuesta por la juventud en algunas posiciones es un punto positivo y desde mi opinión, si los guardias seleccionados en el Draft responden a la altura de las circunstancias, la renovación ofensiva habrá sido un éxito y estaremos nuevamente luchando por otro titulo de Super Bowl.

La mira puesta en la preparación

Parece que pasaron años desde que los Patriots eligieron su ultimo pick de Draft y el día de hoy. Más si tenemos en cuenta que el 95% de las noticias que salían sobre los Patriots tenían que ver con el "Deflategate" y todas sus interpretaciones.

De football muy poco, hasta hace unos días, donde la actividad de pretemporada inició y se vió que el equipo llega con muchas expectativas. Existen ejes a través de los cuales se va a analizar la pretemporada de New England. En primer lugar, la capacidad de Jimmy Garoppolo de convertirse en un convincente "QB1" que pueda reemplazar a Brady en los primeros partidos de la temporada regular. 

De acuerdo a reportes de los últimos días, Garoppolo viene progresando de buena manera, ha sido elogiado por diferentes miembros del staff e incluso llevó a la gerencia a cortar a Matt Flynn y quedarse solamente con él como QB capaz de iniciar el día del kickoff en Foxborough contra los Steelers. Será interesante ver como lo preparan a Garoppolo en los juegos de pretemporada. Qué tipos de jugadas le hacen ejecutar y de qué forma participa el resto de la ofensiva cuando nuestro "back-up" esté bajo centro. 

Una segunda cuestión a tener en cuenta es la formación de la linea ofensiva cuando los Patriots inicien la campaña. Queda cerca de un mes para iniciar la campaña y no hay certezas sobre quienes serán los guardias que abran la campaña frente a los Steelers. Los Patriots cuentan con talento joven ya que añadieron a dos guardias en el último Draft, Shaq Mason y Tre Jackson. La pretemporada servirá para analizar como se comportan estos guardias, si tienen la capacidad para ser "protectores de QB" y si son capaces de abrir huecos por tierra. De acuerdo a las capacidades de la linea ofensiva, los Patriots van a tener o no la flexibilidad para establecer planes de juego diversos. 

Finalmente, la posición de CB no tiene certezas. Si bien se indica que el heroe de Super Bowl Malcolm Butler viene teniendo un gran campo de entrenamiento y se dirige a ser el CB1 del equipo, su acompañante no está claro. Logan Ryan es el que más posibilidades tiene, pero su inestabilidad puede jugarle en contra. No me sorprendería si Tarrell Brown, que fue firmado hace unos días, termina ganandose el puesto de titular sobre el mismo Ryan y Bradley Fletcher.

Lo mejor de los partidos que se vienen es que uno puede preocuparse más por cuestiones que no tienen que ver precisamente con el resultado. Las repeticiones, los "paquetes" de jugadores que entran al emparrillado y las pruebas de Belichick pueden darnos indicios sobre lo que se viene.

#97 Patriots eligen a Geneo Grissom

Luego de canjear con Cleveland las selecciones de tercera y septima ronda por selecciones de cuarta, quinta y sexta ronda, los Patriots utilizaron su pick compensatorio #97 para seleccionar al defensivo Geneo Grissom.

 

Desde mi punto de vista, el canje es uno de los éxitos de los Patriots que se aprovechan de que tenían dos picks de tercera ronda (#96 y #97) para conseguir más picks en el tercer día. El pick compensatorio (#97) nos llegó resultado de la formula de picks compensatorios y, particularmente, por la perdida del CB Aqib Talib. Como ese pick no se puede canjear, lo que hicieron los Patriots fue canjear el pick que si podía ser intercambiado (#96) para recuperar algo de protagonismo en el último día del Draft.

 

De Geneo Grissom hay que decir que es un jugador flexible, que ha jugado en varias posiciones, pero que aún no tiene una posición determinada. Fue tackle defensivo, ala defensiva, linebacker y tambien ala cerrada en su universidad. Algunos analistas lo daban como un pick posible de los Patriots ya que Belichick ama este tipo de jugadores, atleticos, veloces y que han jugado en varias posiciones. 

Yo pienso que lo más probable es que Grissom luche por un lugar en la rotación de pass-rushers. Hoy en día los Patriots cuentan con Chandler Jones, Rob Ninkovic, Jabaal Sheard y los reservas Michel Buchanan, Zach Moore y Jake Bequette. Éste será uno de los temas a seguir durante el campamento de entrenamiento, ya que se espera que Buchanan y Moore den un salto en su segundo año.

Para el último día del Draft, los Patriots cuentan con 7 selecciones, incluyendo tres pick en la cuarta ronda.

#64 Patriots eligen al S Jordan Richards

Cuando todos esperábamos que los Patriots refuercen la linea ofensiva, Belichick sorprendió a todos eligiendo a un jugador que, a priori, no estaba entre las necesidades más urgentes.

La selección del ex-Stamford Jordan Richards tiene algunas explicaciones. Como mencioné en una entrada anterior, el modo de analizar el roster por parte de los Patriots es diferente a los demás y muchas veces piensan a largo plazo y no se dejan guiar por las urgencias del momento. En este sentido, con Tavon Wilson y Nate Ebner entrando al ultimo año de su contrato, la elección de un safety es lógica.

Por otro lado, los reportes de Richards son categoricos. Es un safety muy seguro en el tackleo, siendo la velocidad uno de sus fuertes y su trabajo de piernas muy solido. A su vez, cuenta con los intangibles que tanto le gustan a Belichick. El jugador era un líder dentro de la cancha, un "entrenador" como lo llaman sus compañeros colegiales. Además, cuenta con lo principal para un safety: la inteligencia y la capacidad para leer las ofensivas y reaccionar de forma instintiva.

Sin embargo, hay ciertas dudas. No cabe duda que es un jugador interesante, pero la pregunta es: podíamos conseguirlo en otras más bajas? Muchos análisis lo ubicaban tarde, en las ultimas rondas del Draft como mucho. En este sentido, el pick hace recordar a la selección de Tavon Wilson hace algunos años: un jugador desconocido, que podía ser desarrollado, pero que fue seleccionado mucho más arriba de lo esperado.

Probablemente lo que más dolió fue que tres turnos después de la selección de Jordan Richards, uno de los mejores guardias del Draft, AJ Cann, fue seleccionado.

#32 Patriots elijen a Malcom Brown

En el medio de rumores de canje que nos dejaban sin selección en la primera ronda, los Patriots terminaron haciendo su elección y, de acuerdo a las necesidades del equipo y al talento del jugador, parece ser la correcta.

Malcom Brown, ex jugador de Texas, mide 6-2 y pesa 319 libras. Los datos ya muestran una diferencia en relación a la selección de Easley en la primera ronda del año pasado. Brown es un jugador atletico, pesado, pero tambien veloz, que tiene la capacidad de hacer diferentes cosas dentro de la linea ofensiva. Quizas esa sea una de sus principales virtudes: la flexibilidad.

Las posibilidades de un jugador como Brown son muchas. De acuerdo a los reportes de scouteo, es un jugador que puede funcionar en diferentes tecnicas y por lo tanto, no ser un tackle defensivo que llega solo a cooperar un área de juego. Belichick le da mucho valor a jugador de 3 downs, como Jamie Collins. La selección de Brown responde a esta idea, la de tener un jugador que pueda jugar los 3 downs, defender en jugadas de acarreo y presionar al mariscal en situaciones obvias de pase.

Con Brown, los Patriots añaden otro jugador a la rotación de linieros defensivos. Ahora el equipo cuenta con jugadores de gran tamaño como Siliga, Branch y el mismo Brown, y tambien con linieros defensivos que presionan por el interior de la linea como Chris Jones y Dominique Easley.

Con el interior de la linea ya sellado, queda por ver qué plan tienen los Patriots para el segundo día. Un DE/OLB? Quizas un jugador en la secundaria? O enfocarse en la protección a Brady? Al momento, los Patriots cuentan con 3 selecciones para el segundo día del Draft.

Necesidades de Draft

Hacer conjeturas sobre las posibles selecciones de Draft es muy difícil porque implica hacer un análisis de las urgencias de cada uno de los equipos y también de la calidad en algunas posiciones mirando a largo plazo.

En el caso de Belichick y los Patriots, la forma de encarar el Draft es más compleja aún. Porque los Patriots no solo miran a futuro, también tienen en cuenta el programa universitario del que viene el jugador, el coach que tuvo y los planes que tienen para él.

El caso de Easley el año pasado o de Collins el anterior puede ser un ejemplo. En ambos casos, los Patriots eligieron jugadores que casi no tuvieron impacto en su primer temporada o que no eran necesarios. Cuando los Patriots eligieron a Collins, Mayo, Hightower y Spikes eran los linebackers titulares. Y cuando seleccionaron a Easley, los Patriots contaban con Wilfork, Siliga, Jones y Kelly como tackles. 

Belichick y el Director de Personal Caserio sostienen que draftear de acuerdo a las urgencias del equipo termina siendo un error ya que te lleva a forzar las selecciones y pagar demasiado por un jugador que no lo vale. 

En el caso de este Draft, los Patriots llegan con algunas necesidades muy puntuales y la forma en que van a reforzar esos puestos no es clara. El caso más evidente es en la posición de guardia. Connolly aún es agente libre y el equipo cuenta con Wendell del lado derecho y con ciertas incógnitas. Si bien Marcus Cannon y Cameron Fleming pueden hacer la transición de tackle a guardia, no es una garantía que vaya a funcionar. Los Patriots podrían verse inclinados a elegir un guardia en las primeras rondas, la cuestión es el momento en que lo hacen y si el jugador lo vale.

Hay una estadística que dice que Belichick no es propenso a seleccionar guardias en la primera ronda del Draft. De hecho, cuando seleccionó a Logan Mankins, éste era tackle ofensivo. Se cree que hay aproximadamente 20 jugadores netos de primera ronda y que el nivel de los demás es bastante parejo. Entonces, conviene seleccionar un guardia con el pick #32 o sería mejor bajar hasta el segundo día y conseguir algún pick extra?

En el Draft anterior quedó claro que se pueden conseguir buenos linieros ofensivos en el segundo o tercer día del Draft. Bryan Stork fue el mejor rookie 2014 de los Patriots y fue seleccionado en la 4ta ronda. Entonces, es posible que si uno de los talentos indiscutidos del Draft está disponible en la posición 32, Belichick decida ir por otro camino: el canje hacia abajo o la selección en otra posición. 

Suponiendo que los Patriots decidan elegir como #32, qué posibilidades existen? En primer lugar, puede que seleccionen al mejor talento disponible. Parece un Draft con mucha profundidad y diversidad en posiciones como receptor o tackle defensivo. Sobre la posición de receptor, pasa algo similar a la de guardia, Belichick no suele seleccionar receptor en primera ronda. En el caso de tackles defensivos si, de hecho seleccionó a Easley hace un año. Seleccionará un tackle defensivo por segundo año consecutivo? Consideremos la situación.

Los Patriots cuentan con Siliga, Chris Jones, Easley y Branch como parte de la rotación de tackles defensivos. Con Branch y Siliga en su último año de contrato, puede que los Patriots estén pensando a futuro. En el caso de que el interior de la linea ofensiva sea el objetivo en primera ronda, hay que pensar qué tipo de tackle defensivo. La selección de Easley fue particular, porque no es un tackle defensivo que entre en el esquema de los Patriots. Belichick prefiere en general dos tackles defensivos que sean eficientes contra la carrera, como lo son Siliga y Branch. Easley no encaja en ese esquema, es un tackle defensivo que funciona mejor como "pass rusher" interno. Sería logico que los Patriots busquen un tackle defensivo del tipo Wilfork, Branch o Siliga. Si es en primera ronda, hay que estar atentos al tipo de jugador, al peso y al tamaño.

La posición de esquinero puede analizarse también, pero este Draft no es muy profundo en cuanto a talento de primera ronda, y no veo a Belichick arriesgando un pick de primera ronda en un jugador de esta posición. La única posibilidad real es que algunos de los mejores esquineros terminen cayendo en el Draft hasta el final de la primera ronda y que Belichick se incline por él para sumar valor en esa posición. 

En conclusión, las posibilidades con el pick #32 son muchas, y si tenemos en cuenta la cantidad de canjes que los Patriots hicieron en la era Belichick, nada se puede descartar. 

Nuevo Calendario: Reacción

Ya con el calendario armado, se pueden sacar algunas conclusiones del orden de los partidos y la forma en que los Patriots pueden encarar esta nueva temporada.

El kickoff. Había tres posibilididades para la fiesta del primer partido de la temporada, donde se descubrirá el Banner del Super Bowl: Steelers, Eagles o un rival divisional. A mi me gustó la selección de los Steelers, creo que el enfrentamiento entre Brady y Roethlisberger vende, y son dos franquicias que vienen teniendo éxito. Además, son equipos con ofensivas de alto voltaje que anotan muchos puntos. 

Va a ser un partido interesante: Los Steelers ya no tienen a Polamalu y no van a poder contar con Bell por una sanción por tenencia de marihuana. En nuestro caso, las perdidas ya están claras. Ni Revis ni Browner ni Vereen. Blount no jugará tampoco por la misma razón que el corredor de los Steelers. 

Bye week. Para mi es un problema esto. Yo prefiero que la semana de descanso llegue pasando la mitad de la temporada, cerca de la semana 10-11. Tener el descanso tan temprano no se valora tanto como tenerlo más adelante cuando las lesiones empiezan a ser factor. 

Visitas complejas. Las semanas 5 y 6 van a ser muy importantes para el equipo, en la medida que va a enfrentar a dos rivales que hicieron playoffs en la ultima temporada y que buscarán mantenerse en la pelea: Cowboys e Indianapolis. Lo que profundiza la complejidad de estos partidos es que los Patriots serán visitantes en ambos desafíos y el juego contra los Colts será en el clásico Sunday Night Football.

Si bien la temporada es larga y cada partido vale lo mismo, si los Patriots salen a salvo de esas dos pruebas tempranas, las cosas pueden encaminarse de buena manera.

Prime Time. Una curiosidad, los Patriots tendrán partidos en televisión nacional dos veces en seis días. Primero, jugando contra los Bills, en Foxborough, en el tradicional Monday Night Football. Seis días después, Brady se enfrentará a Manning y los Broncos en el Sunday Night Football. Será uno de los últimos duelos entre Brady y Manning? Como responderá Belichick en un nuevo enfrentamiento contra la defensa de Rex Ryan? 

Estos dos enfrentamientos llegan a finales de noviembre (23 y 29 de diciembre) y van a ser una prueba muy exigente para los Patriots. Rex Ryan sabe como complicarle la vida a Brady (como él se encargó de puntualizarlo) y enfrentarlo días antes de jugar contra Peyton Manning es todo un desafío.

Balance: DL

La linea defensiva dio un paso adelante durante la temporada 2014 y mostró algunos puntos fuertes que es necesario destacar, pero también sufrió de lesiones que terminaron afectando su eficiencia.

Tengamos en cuenta que, al menos en el plan 2014, la linea defensiva pensada por Belichick era una linea defensiva que tenia como objetivo defender el juego terrestre por el interior de la linea con jugadores de gran tamaño y presionar por los costados pero de forma disciplinada, que no permita huecos a los corredores. 

Wilfork fue una de las gratas sorpresas, superando las expectativas en cuanto a snaps jugados y rendimiento después de la lesión de tendon de Aquiles que tuvo durante la temporada 2013. Los Patriots dejaron ir a Tommy Kelly, lo que a mi parecer fue un gran error ya que el veterano terminó siendo uno de los pilares de la linea defensiva de los Cardinals. Sin embargo, realizaron una gran incorporación de mitad de temporada con la llegada del veterano Allan Branch, que terminó siendo parte fundamental de la defensiva contra el juego terrestre. Si nos fijamos, Branch tiene el mismo peso que Wilfork pero es ligeramente más alto. Un muro con estos dos jugadores más Sealver Siliga, cuando fue necesario, fue impenetrable para las defensivas rivales. 

Sin embargo, creo que Belichick ya había empezado a pensar en el futuro. Sabemos que Belichick no realiza selecciones de Draft de acuerdo a urgencias, si no que busca jugadores que añadan valor a largo plazo, sin importar las necesidades primarias del equipo. La selección de Easley en la primera ronda del Draft muestra un poco de eso. No se entendía bien por qué se seleccionaba un liniero defensivo que pesaba menos de 300 libras, no era fuerte contra el juego terrestre y tenia problemas de lesiones. Bueno, esto último terminamos sufriéndolo. Pero lo anterior es algo que encaja perfectamente con el proyecto de defensiva para la temporada que viene. Belichick busca presionar no solo con los alas defensivas, también con los tackles defensivos y los linebackers. Esto no solo lo demuestra Easley, también la firma de Sheard.

En el caso de las alas defensivas, casi todo el trabajo lo hicieron tres jugadores. Rob Ninkovic fue el ala defensiva que más snaps jugó en toda la NFL durante la temporada 2014, mientras que Chandler Jones fue su compañero el tiempo que estuvo saludable. Cuando se lesionó, Akeem Ayers lo suplantó con buenos resultados. En cuanto a cifras de capturas, los Patriots no se destacaron. Sin embargo, el trabajo que hicieron tanto Ninkovic como Jones para sellar la linea y no permitir acarreos fue fundamental durante la ultima parte de la campaña y los playoffs. 

En conclusión, creo que la linea defensiva dio un pase adelante durante el 2014 y todo parece indicar que va a seguir progresando. Si bien ya no están Wilfork y Ayers, tener a Siliga, Chris Jones, Easley, Chandler Jones, Ninkovic y Sheard puede hacer a la linea defensiva de los Patriots mucho más temible de cara a la temporada 2015. Hay que mirar el Draft? Yo no creo que sea una gran urgencia, sin embargo Belichick puede terminar inclinándose a elegir uno si termina siendo el "mejor talento disponible".

Balance: DBs

Probablemente la secundaria de los Patriots del 2014 fue una de las mejores de toda la era Belichick. Bajo el liderazgo de Devin McCourty y con la presencia de los esquineros Brandon Browner y Darrelle Revis, la secundaria lució un estilo de juego muy físico y fue parte fundamental en el titulo logrado frente a los Seahawks.

La firma de Browner y Revis terminó siendo una situación de pura ganancia para los Patriots. 12 millones por una temporada para Revis y menos de 5 millones para Browner. El resultado final los legitima. Los Patriots jugaron cobertura hombre a hombre durante la mayoría de los snaps y con esos dos esquineros la defensiva se lució y se transformó en una de las más dominantes en los segundos tiempos de los partidos. 

Revis vino a cubrir el lugar de Talib, que se había ido con un contrato millonario a los Denver Broncos. Mientras que Browner llegó a cubrir una de las principales falencias de nuestra defensiva: la cobertura de receptores de gran tamaño. Sean receptores o alas cerradas, Browner fue el encargado de cubrirlos de forma personal. El principal problema del juego de Browner fue su tendencia a cometer penalidades, característica que lo convirtió en uno de los jugadores más penalizados de la NFL desde que inició con los Patriots en la semana 7.

En esta defensiva tambien destacaron otros jugadores. McCourty fue clave jugando en esquemas con un solo safety. Su visión y lectura de las ofensivas rivales, su habilidad para efectuar tackles seguros y su agilidad para cubrir todo el emparrillado lo convirtieron en uno de los mejores de los safeties de la NFL.

Arrington, Malcolm Butler y Patrick Chung tuvieron sus momentos. Arrington fue muy seguro como jugador de slot pero tuvo problemas en situaciones donde tuvo que cubrir a receptores por los costados. Sin embargo, fue muy destacable su partido contra los Colts donde anuló a T. Y. Hilton. Chung revivió su carrera después de un mal paso por los Eagles. Teniendo como compañero a McCourty, Chung mostró su habilidad como tackleador contra el juego terrestre, además de mantenerse saludable, cosa que le había costado en su primer paso por el equipo. Finalmente Butler, que puede ser visto como una descripción de lo que hace Belichick con los jugadores. El novato no drafteado impresionó durante los campos de entrenamiento, se ganó su lugar en el roster de 53 y terminó la campaña como el héroe del Super Bowl, ocupando un lugar en la defensiva y haciendo la jugada que nos dio el campeonato.

Para la temporada 2015 lo que se viene es una gran transformación, tanto de nombres como de esquemas. La posición de esquinero tuvo modificaciones, ya no están Revis y Browner, llegaron Chekwda, el ex Eagles Bradley Fletcher y el ex-Panther Robert McClain. Los nombres no generan entusiasmo, e incluso pueden preocupar. Lo que hay que tener en cuenta es que los Patriots van camino a una modificación de los esquemas defensivos, pasando de una cobertura hombre a hombre a una de zona, donde busca maquillarse la falta de jugadores que puedan hacer coberturas personales con una cobertura de todo el terreno por parte de la secundaria. Es el tipo de defensiva que Belichick usó durante muchos años, que permite muchas yardas pero que se cierra en zona roja y busca entregas de balón o permitir pocos puntos. No queda otra que confiar en Belichick...

Agencia libre: Segunda semana

Los Patriots se mantienen haciendo movidas en la agencia libre. Esto no significa que sean incorporaciones que hagan explotar el mercado o que muestren audacia, mas bien todo lo contrario. Si algo caracterizó a Belichick durante estas dos semanas es la paciencia y la búsqueda constante de "valor".

Reestructuración: En el día de hoy se conoció que los Patriots y el DE Rob Ninkovic llegaron a un acuerdo el contrato que lo mantenía vinculado a la organización por las temporadas 2015 y 2016. Si bien todavía no hay detalles precisos, lo que si se sabe es que con el nuevo contrato le otorga un importante aumento en su dinero garantizado para la temporada 2015, pero que reduce ostensiblemente su impacto en el tope salarial del 2016. 

Una de las conclusiones que se puede sacar de esta modificación es que los Patriots buscan ir liberando espacio para el año próximo, un año clave para mantener en el equipo a algunos jugadores como Nate Solder, Chandler Jones, Dont'a Hightower o Jamie Collins.

El backfield: Fue una semana complicada. Desde que Vereen firmó con los Giants y Ridley dejó el equipo como agente libre, era algo esperable que los Patriots salgan al mercado a buscar más profundidad en la posición. Pero la búsqueda de un corredor era más puntual. No se buscaba un corredor de poder ya que el equipo cuenta con Gray o Blount como valores en ese rol, lo que sí se buscaba era un corredor que sea importante en tercer down, cuando hay que ganar las yardas difíciles. 

La primera opción fue la de Bush. El ex-Lions visitó el Gillette pero terminó yéndose de Foxborough sin un contrato y rápidamente firmó con los 49ers. Según rumores, los Patriots tenían ciertas dudas sobre la capacidad de Bush para mantenerse saludable y el estado de su tobillo después de lo que fue la temporada 2014. Esto puede haber modificado las condiciones del contrato que estaban dispuestos a ofrecerle a Bush.

Al descartar a Bush, personalmente pensé que iban a ir por Pierre Thomas, quien supo ser importante para los Saints. Sin embargo, los Patriots terminaron firmando a Travaris Cadet. Este jugador tuvo un papel limitado en la ultima temporada con los Saints y se mostró más como un receptor que como un corredor. Al igual que Vereen, es un jugador que alinea como receptor y que tiene la capacidad de salir desde el backfield y conseguir muchas yardas en una recepción como válvula de seguridad. A su vez, añade un jugador que participa en los equipos especiales. Cadet es un poco más alto que Vereen.

La secundaria: Todos sabemos que cualquier incorporación que haga el equipo inmediatamente lleva a la comparación con la dupla Revis-Browner. Si aceptamos que las cosas serán diferentes esta temporada y que los Patriots buscan construir su defensiva desde otros fundamentos, entonces si podemos pensar en los jugadores que se firmaron en los últimos días.

La última firma fue la del ex-Falcons Robert McClain añade un jugador que habitualmente se desempeña como esquinero nickel. Esto es muy importante en una defensiva que en más del 70% de los snaps juega con 5 jugadores en la secundaria. 

Anteriormente se firmó al ex-Eagles Bradley Fletcher. Este sí es un esquinero que puede llegar a luchar por la posición de esquinero titular. Es una de las típicas movidas de Belichick buscando "valor" en jugadores que vienen en un mal momento y que firman contratos bajos. Fletcher viene a la baja en su carrera y los Patriots no invierten mucho en él. Si muestra un buen desempeño en la pretemporada, es posible que termine siendo parte del roster de 53.

Balance: WR/TE

La temporada 2014 significó un paso adelante en lo que fue el rendimiento del juego aéreo de los Patriots y la sincronización de Brady con todas sus armas ofensivas. Los "drops" y la falta de entendimiento que fueron características de la temporada 2013 quedaron atrás y, eventualmente, esos receptores dejaron de tener participación en la ofensiva: Boyce bajo a la escuadra de práctica, Dobson fue desactivado la mayoría de los partidos y Thompkins fue dejado en libertad.

LaFell fue una excelente contratación y dió resultados rapidamente.

Para el buen funcionamiento de este grupo fue fundamental la presencia de Edelman. El receptor fue el principal arma de Brady cuando no estuvo Gronkowski y se transformó en un receptor de mucho peligro por su versatilidad y su capacidad para ganar yardas después de la recepción. El caso de Gronkowski es similar. El jugador fue un valuarte de la ofensiva cuando volvió al 100% de sus problemas físicos. La potencia para ganar yardas después de la recepción y la confianza que tiene Brady en él para encontrarlo en cualquier parte del emparrillado lo convirtieron en All-Pro y en uno de los jugadores más desequilibrantes de toda la NFL.

Pero el movimiento clave fue la contratación de LaFell en la agencia libre del año pasado. El ex-Panthers terminó siendo una excelente contratación y rindió como se esperaba. No fue el típico WR 1 que estira el campo, si no un WR muy versátil que cooperó de diversas formas: se transformó en otra arma confiable para Brady después de un comienzo inconsistente, fue útil tanto en trayectorias por el centro como por las bandas y sus yardas ganadas después de la recepción fueron acorde a las necesidades del sistema ofensivo.

Hubo otros jugadores que tuvieron sus "momentos" y fueron importantes cuando el equipo los necesitó. En el caso de Tim Wright, el ala cerrada que llegó proveniente de Tampa Bay en el canje que incluyó a Logan Mankins, fue utilizado fundamentalmente en la zona roja y mostró tener manos confiables cuando Brady lanzó en su dirección. En su contra, no es un ala cerrada de "bloqueo" con lo cual su tiempo de juego es limitado y dependió mucho de la necesidad o no de integrar a alas cerradas en la protección de Brady. Cuando la linea ofensiva colapsaba, generalmente el que entraba era Hoomanawanui, un ala cerrada puro de bloqueo.

Amendola tuvo una temporada en la que pasó bastante desapercibido. Los Patriots se inclinaron más a utilizar un esquema de 2WR-2TE y esto lo marginó, sin embargo mantuvo su valor en el equipo como jugador de equipos especiales. Sin embargo, su papel en la postemporada fue fundamental. Los Patriots utilizaron más la ofensiva con 3 WR y Amendola logró recepciones claves, incluyendo 3 TD.

En conclusión, esta área que tantos problemas había tenido en el 2013 con novatos, lesionados y falta de productividad cambió su cara en el 2014 y fue fundamental en el desarrollo del equipo, tanto durante la temporada regular como en los playoffs donde la ofensiva se apoyó en el juego aéreo. 

De cara a la próxima temporada, los Patriots ya realizaron algunas incorporaciones que van a añadir competencia: Brandon Gibson, Kevin Dorsey y el ala cerrada Scott Chandler ya son parte del equipo. Y parece que no termina ahí...

Agencia libre: día 3

El tercer día de la agencia libre los Patriots realizaron algunos movimientos, de diversa índole, para mejorar la situación frente al tope salarial y llenar algunos huecos en el roster de cara a la temporada 2015.

Amendola fue una pieza clave en la parte final de la campaña.

La reestructuración del contrato de Amendola libera, aproximadamente, 2 millones de dolares en el tope salarial de esta campaña. Amendola estaba programado a impactar en más de 5 millones de dolares contra el limite salarial. El contrato no es oficial pero según reportes es por 3 temporadas con 12.5 millones de dolares y un valor máximo (de cumplirse todos los incentivos) de 15 millones de dolares. 

Con esa reestructuración, Amendola se mantiene en el roster descartando posibles canjes y busca tener una mayor continuidad. Recordemos que fue una decepción en la primera campaña, pero se destacó en los playoffs con 3 recepciones de TD, también colaboró jugando en los equipos especiales como retornador de patadas.

Horas después los Patriots firmaron al LB Jonathan Freeny, ex Dolphins. Esta firma responde a la necesidad de llenar el espacio que dejo la ida de Casillas a los Giants. Freeny es un linebacker que ayuda fundamentalmente a los equipos especiales, pero que puede alinear en la defensiva si se lo necesita. Teniendo a Mayo, Hightower y Collins, sus posibilidades para jugar en la defensiva son menores.

Entre los ex-Patriots, hay que notar que Akeem Ayers, quien llegó a los Patriots en canje de los Titans y tuvo mucha actividad cuando Chandler Jones se lesionó, firmó un contrato por 6 millones de dolares y dos temporadas con los St. Louis Rams. Sin lugar a dudas, su paso por los Patriots fue clave para reactivar su carrera luego de quedar en un lugar marginal en la defensiva de los Titans. Quizas los Patriots obtengan un pick compensatorio por esta firma.

Browner, por otro lado, firmó con los Saints un contrato de 3 años y 15 millones de dolares con 10 millones garantizados. Al igual que otros jugadores, Browner se benefició de su paso por New England, ganó su segundo anillo de Super Bowl y ya entrando en los 30 años, consiguió un lucrativo contrato con un equipo necesitado de jugadores en la secundaria.

En conclusión, los Patriots siguen moviendose en la agencia libre. No al ritmo que la mayoría desearía, pero siempre siguiendo el mismo objetivo: no pagar de más. Quedan muchos agentes libres que pueden ser útiles para el sistema de New England y mientras más días pasen, su valor decaerá. Habrá que estar atento a tres temas fundamentales: el interior de la linea ofensiva, los corredores y la posición de tackle defensivo.

Agencia libre: día 2

El segundo día de la agencia libre trajo más novedades para los Patriots, en la medida que se volvieron más activos, se reunieron con algunos jugadores y consiguieron reforzar algunas áreas.

Lo más importante es la firma del ex-Browns Jabaal Sheard con un contrato de 2 temporadas y 11.5 millones de dolares. Este jugador estuvo cerca de llegar a los Patriots en el Draft 2011, pero decidieron dejarlo pasar y seleccionar al lesionado crónico Ras-I Dowling. Esta firma añade profundidad a una posición muy importante como la de DE/OLB que cuenta con Chandler Jones y Rob Ninkovic y que necesita de un recambio legitimo que permita darle frescura continua a la presión. 

Sheard tuvo un buen desempeño con Cleveland pese a que tuvo a tres coordinadores defensivos en cuatro campañas. Es un jugador que no tiene el físico de Chandler Jones pero es muy eficiente contra el juego terrestre y también puede presionar con efectivas. Consiguio 23 capturas en su paso por Cleveland. 

Finalmente, hay que destacar la durabilidad de Sheard, que solo se perdio 3 partidos en toda su carrera con los Browns y a su vez la flexibilidad que le permite jugar como OLB en esquemas 3-4 y DE en defensas 4-3.

Los Patriots tambien firmaron al ex-Raiders Chimdi Chekwa con un contrato de una temporada y un millón de dolares. Esta firma añade profundidad para la posición de esquinero y será un tema a seguir durante la pretemporada. Chekwa fue dejado en libertad por los Raiders y tendrá la posibilidad de luchar por un lugar en el roster de 53.

La tercera firma es la del WR Kevin Dorsey, quien llegó a la NFL como selección de séptima ronda de los Packers, jugó 3 partidos y se perdió el resto de su temporada de novato por lesión. Los Packers lo cortaron en febrero. Sobre esta firma, se añade a la de Brandon Gibson y suma competencia en la posición de WR para la pretemporada. Será interesante ver como se desarrolla esto y cuantos receptores terminan siendo parte del equipo.

Agencia Libre: dia 1

Leí por ahí que marzo es el peor mes para ser fanático de los Patriots, porque los movimientos de otros equipos pueden llegar a encandilar y el "modo" en el cual Belichick y su staff manejan la agencia libre es bastante diferente. Bueno, el primer día de la temporada 2015 mostró todo eso.

La perdida más importante fue la de Revis, por todo lo que él significaba para la estrategia defensiva. Uno se puede sentir contrariado, pero si se analizan los números, realmente los Patriots no tenían posibilidad de competir por el jugador. 5 años y 70 millones, de los cuales 48 son en los primeros 3 años (39 millones son garantizados) es el tipo de oferta de equipos que buscan ser noticia más allá de construir un roster para pelear en playoffs. 

De todas formas, no hay rencores con Revis. Vino por un año con la intención de ganar, y lo consiguió. Es libre de aprovechar su ultima oportunidad de firmar un contrato multianual, y no hay mejor momento que éste, viniendo de ser All-Pro y de ganar el Super Bowl. 

Por si fuera poco, los Patriots dejaron ir a Browner para evitarse 4 millones contra el tope salarial en la temporada 2015. Esta decisión junto a la de Revis tiene cierto sentido y significa que los Patriots no ven "valor" en Browner si no tienen a un legitimo CB1 que pueda jugar cobertura hombre a hombre. Es una perdida importante por lo eficiente que fue con su juego físico contra receptores y alas cerradas. 

Del otro lado del balón, los Patriots dejaron ir a Shane Vereen y ni siquiera compitieron para poder retenerlo. El versátil corredor terminó firmando con los Giants por 3 años y más de 12 millones de dolares. Este caso tiene cierta lógica si pensamos que Belichick drafteó a un potencial reemplazante en el último Draft: James White. 

Finalmente, Casillas también firmó en otro equipo tras una solida media temporada con los Patriots. Hay rumores de que Ayers firmaría para los Rams y Ridley para los Vikings.

En cuanto a las incorporaciones, solamente Brandon Gibson. El ex-Dolphin estuvo bajo la ofensiva de McDaniels en su paso por los Rams y conoce su sistema. El contrato es de 1 año y un salario que no llega al millon de dolares. En este sentido, es una apuesta de bajo costo que apunta a tener más competencia durante la pretemporada y luchar por un lugar en el roster de la temporada regular.

Comienza la agencia libre

En unas horas empieza la agencia libre de la NFL y los Patriots tienen algunos "objetivos" a cumplir para poder mirar el Draft con más tranquilidad.

1. Cornerbacks: No hay dudas que la dupla Revis-Browner fue una de las más dominantes que vimos durante toda la era de Belichick. Bueno, Revis está programado a ser agente libre y todo parece indicar que tiene dos propuestas solidas: la nuestra y la de los Jets. Si Revis se mantiene en New England, se puede decir que la agencia libre ya es un exito. Si Revis se va a los Jets, entonces hay dos cuestiones a revisar. Por un lado, como vamos a reemplazarlo? La agencia libre no tiene a tantos CB de alto nivel y draftear a un CB para que juegue desde la semana 1 parece muy arriesgado. Por otro lado, la denuncia de "Tampering" puede ser un tema a revisar por la NFL. El dueño de los Jets habló sobre Revis hace unos meses y si termina firmando con su equipo, la liga puede sancionar a los Jets y darnos algun pick extra en el Draft.

Sobre Browner, los reportes indican que los Patriots le permitieron explorar el mercado para ver si consigue una oferta de valor. Lo bueno de esto es que los Patriots buscan hacer lugar en el tope salarial y eso indicaría que quieren tener a Revis. Pero lo malo es que perder a Browner significa perder al jugador más fisico de nuestro secundaria. Un jugador con la capacidad de cubrir receptores y alas cerradas sin dificultad. Ni Dennard, ni Ryan, ni Butler tienen la talla para jugar como Browner. 

2. Reestructuraciones: Es un hecho que hay jugadores que pueden ser objeto de "reestructuración" de contrato. Amendola tuvo una gran postemporada, pero los 4 millones contra el tope salarial pareen demasiado para un jugador que es tercer receptor y solo jugó el 40% de los snaps ofensivos de la ultima temporada. Si los Patriots no cortan a Amendola, buscar una reestructuración que libere dinero es una posibilidad a tener en cuenta.

Jerod Mayo viene de dos temporadas donde terminó en la lista de lesionados. A su vez, tiene un impacto de $10,287,500 contra el tope salarial de la temporada que empieza en el día de hoy. Creo que los Patriots deberían tomar una decisión sobre su situación, en la medida que su "valor" de mercado es un poco menor debido a sus recientes lesiones. 

3. Posibles objetivos: Pueden ir por Andre Johnson? Bowe? Zach Miller? Yo no creo que los Patriots busquen a un agente libre de primer nivel (más allá de Revis) porque su costo puede exceder las posibilidades del equipo. En el caso de los receptores, con LaFell, Edelman, Amendola y Dobson bajo contrato, es difícil saber que rol jugaría alguien como Andre Johnson en el equipo. LaFell tuvo una gran temporada y encaja ideal en el sistema ofensivo. Si buscamos un WR3 que pueda jugar por el slot, hay que buscar a alguien que cobre como tal. Tengo dudas sobre el salario que quieran pagar por un jugador ofensivo y no creo que ofrezcan más que los 5.5M que impacta Edelman contra el tope salarial.

Si pensamos en las necesidades, depende de lo que pase con Revis. De firmarlo, creo que DE/OLB, TE y G son los sectores donde el equipo tiene menos profundidad. También podemos pensar en los corredores si Ridley y Vereen no son firmados. Aún así, no espero grandes noticias. Belichick se caracteriza por esperar y firmar jugadores a un costo menor cuando los "animos" están más calmos.

Balance: Running backs

La posición tuvo ciertas modificaciones durante toda la campaña que terminó en el Super Bowl, sin embargo no puede decirse que los Patriots no hayan corrido cuando lo necesitaban. Qué balance podemos hacer de un grupo de corredores que no rompe con marcas de liga ni se transforma en dominante? Es exitoso el método Belichick de correr por "comité"?

Del rendimiento del año pasado podemos decir que Ridley venía mostrando algunos signos de mejoría en relación a su actuación en las temporada anterior antes de lesionarse y poner fín a la última campaña bajo contrato con los Patriots. Al mismo tiempo, los Steelers dejaban libre a Blount por una serie de conductas negativas que habían puesto a su HC en una situación incomoda. Belichick no perdió la oportunidad y lo trajo, con salario minimo, para que se transforme en ese back que tanto había redituado en el pasado. 

Blount fue, en gran parte de la campaña, el principal caballo de batalla de la ofensiva terrestre de los Patriots. Sin embargo no tuvo partidos donde quebró defensivas y acumuló gran cantidad de yardas, más bien fue un rendimiento constante, confiable y que le permitió a la ofensiva correr el balón con la seguridad de que no se iba a perder el balón y con la certeza de que Blount podía explotar los espacios en caso de ser creados.

Gray fue una aparición, nada más. Tuvo la noche de su vida frente a los Colts en horario estelar, pero un acto de indisciplina y planes de juego que no necesitaban de un juego terrestre continuo lo marginaron durante el resto de la temporada a tener que ver desde afuera o entrar en pocos snaps.

Finalmente, Vereen tuvo una temporada de menor a mayor en lo que mejor hace, atrapar pases. Fue fundamental en la medida que los Patriots necesitaron alternativas en el juego de pases cortos más allá de Gronkowski y Edelman. Su actuación en el Super Bowl lo posicionó como uno de los mejores "backs receptores" de toda la liga.

En el caso de James White, no se puede hacer un análisis definitivo porque estuvo activado en muy pocos partidos y no tuvo suficiente protagonismo. Aún asi, hay que prestar atención a su segundo año porque puede ser un legitimo reemplazante de Vereen.

Que es lo que sigue? Ridley y Vereen serán agentes libres. En el caso de Ridley es difícil que obtenga un gran contrato por venir de una lesión. Vereen si puede obtener un contrato alto para lo que es un corredor, y los Patriots van a tener que hacer algún esfuerzo si quieren retenerlo. En el caso de que Vereen firme para otro equipo, la principal opción en agencia libre es Bush. El ex-Lions mostró su valía como receptor viniendo desde el backfield, pero hay que ver si los Patriots estan dispuestos a apostar por un jugador con problemas de lesiones.

El Draft es fuerte en lo que hace a corredores y no sería raro que los Patriots usen alguna selección media/baja en un corredor que añada profundidad si no se retienen a los agentes libres.

Patriots dejan ir a Wilfork

A días de tener que ejercer la opción por dos años más de contrato, los Patriots le comunicaron a Wilfork que no usarán esta clausula y que desde la próxima semana será agente libre.

Qué significa esto? Desde lo económico, que los Patriots se ahorran pagar un bono de 4 millones de dolares en los próximos días y un salario anual de 4.5 millones de dolares. En total, se ahorran aproximadamente 8.5 millones de dolares en la temporada que oficialmente comienza en la semana próxima.

Pero desde lo deportivo, la ida de Wilfork representa una perdida enorme para la organización. Wilfork es uno de los lideres del vestuario, de esos que los compañeros respetan y que sirvió para sostener una filosofía ganadora a lo largo de la última decada. Es un futuro Salón de la Fama de la organización y se va del equipo con 2 anillos de Super Bowl.

En lo que hace al juego, Wilfork fue en la última década el eje central de la defensiva contra el juego terrestre sellando el interior de la linea contra todo tipo de ataque terrestre. Hoy en día es raro encontrar en la NFL jugadores del tipo de Wilfork, con la capacidad de defender el juego terrestre, la agilidad de jugar ante dos linieros ofensivos y la eficacia despues de una complicaad lesión en el tendón de aquiles.

Pese al nivel que demostró Wilfork, la opción era muy costosa para un jugador de su edad y comprometía a la organización a pagar un salario que no suele pagarse para un liniero defensivo. En este sentido, la decisión de Belichick es lógica y responde a la necesidad de crear espacio para poder encarar la agencia libre con la posibilidad de firmar a Revis y McCourty.

Qué sigue? Sobre el sucesor de Wilfork, creo que el más capacitado para poder suplantarlo es Sealver Siliga. El jugador ya tiene cierta experiencia y mostró que tiene la capacidad para ser el principal defensor contra el juego terrestre. De todas formas, los Patriots tienen que tomar decisiones sobre como quieren construir la posición de tackle defensivo y qué tipo de defensiva piensan alinear.

Agencia libre: Patriots etiquetan a Gostkowski

Por tercera vez en la historia, los Patriots etiquetan como jugador franquicia a su kicker, en este caso, Stephen Gostkowski y aseguran tenerlo durante toda la temporada 2015.

La decisión de etiquetar al pateador supone comprometerse por la temporada 2015 con un salario de 4.5 millones de dolares, todo garantizado. A su vez, implica no asegurarse los servicios de otros jugadores como el safety Devin McCourty y el guardia-centro Dan Connolly.

Desde lo económico, significa que los Patriots no están dispuestos a comprometer el tope salarial con una etiqueta a McCourty que serían cerca de 9.5 millones de dolares por la misma cantidad de tiempo. Esto le da a Belichick más flexibilidad para manejarse durante el inicio de la gerencia libre donde hay puestos que deben ser cubiertos.

Desde lo estrictamente deportivo, la decisión sostiene el interés de Belichick en el valor de los equipos especiales. Gostkowski no solamente es valioso por su precisión en entornos dificiles como el mismo Gillette Stadium, también es muy valioso en patadas de salida donde terminó como uno de los más eficientes en touchbacks durante la temporada pasada.

La consecuencia de esta decisión es que McCourty será un agente libre la próxima semana, a menos que en estos días logre una extensión de contrato con la organización. Es, con cierta diferencia, el mejor safety de la próxima agencia libre y es casi seguro que preferirá ver lo que ofrece el mercado antes de tomar una decisión sobre su futuro. 

En cuanto a numeros, el salario de un safety top durante la agencia libre pasada estuvo entre 8 o 10 millones anuales. En este sentido, veremos que tienen pensado hacer los Patriots y si planean retenerlo o buscarán un reemplazo en un Draft donde la posición no tiene grandes jugadores.

Agencia libre: Dan Connolly

Otro de los agentes libres de esta campaña es el guardia/centro y capitán del equipo, Dan Connolly. El ex Southeast Missouri State termina su contrato de tres temporadas y hay que tomar alguna decisión sobre su futuro.

Antes de la semana 1 de la temporada 2015, Connolly va a cumplir 33 años. Entonces, si él quiere seguir jugando, creo que los Patriots deben ofrecerle un contrato de veterano pero que respete lo importante que es para la linea ofensiva. Recordemos que es un jugador firmado como agente libre no drafteado, que fue desarrollado bajo la gestión de Dante Scarnecchia y que adquirió mayor relevancia desde el canje de Logan Mankins a Tampa Bay.

Connolly mostró su valía justamente cuando no estuvo. En los partidos que no estuvo de la temporada que acaba de finalizar, la linea ofensiva sufrió de cierta debilidad en el centro de la linea. A su vez, con su falta, el nivel del tackle izquierdo Nate Solder también empezó a caer. Con lo cual, Connolly no solo fue importante para sellar el interior de la linea ofensiva, tambien fue de gran importancia para el trabajo de su tackle izquierdo.

Si entendemos entonces que mejorar la linea ofensiva implica mejorarla con la presencia de Dan Connolly, entonces los Patriots tienen que tener en cuenta dos cosas para ofrecerle un contrato. Por un lado, su historial de lesiones, que incluyen conmociones cerebrales. Por otro lado, la edad. 

Con todo esto, creo que un contrato similar al que recibió Ryan Wendell en la temporada baja anterior sería muy beneficioso para el equipo. Contrato por 2 años con un promedio de 1.6 millones por temporada más un bono por firmar de 850.000 dolares.

De cualquier manera, si Connolly planea seguir jugando, creo que se va a llegar a un acuerdo para que continúe con el equipo a un precio adecuado. Es una situación donde ambas partes se beneficiarían con el acuerdo.

Agencia libre: Revis y McCourty

La secundaria de los Patriots tiene a dos de sus titulares próximos a entrar en la agencia libre: Revis y McCourty. La decisión que tome la gerencia en relación a estos dos jugadores es fundamental a la hora de evaluar al equipo de cara a la próxima temporada.

El caso de Revis es un secreto a voces. El esquinero está bajo contrato por una temporada más, sin embargo, ejecutar la opción por ese año más le cuesta a los Patriots la suma de 20 millones de dolares. Sabemos que Belichick no va a permitir eso. Entonces, las opciones son dos: ser competitivos con la oferta y buscar retenerlo, o dejarlo ir y ver que hay en el mercado. Lo seguro es que no se puede reemplazar a Revis con otro jugador si esa es la idea. Pocos jugadores hacen lo que Revis hace, y eso lo convierte en un jugador caro e imprescindible. 

Mi punto de vista: La gerencia tiene que hacerle una oferta a Revis que lo mantenga como uno de los esquineros mejores pagos, pero sin arriesgar toda la estructura del equipo por el jugador. Los Patriots no pueden pagar lo que diga el mercado, sin embargo, pueden ofrecer una buena suma e intentar convencer a Revis de mantenerse en un equipo contendiente, que puede repetir el Super Bowl. Un contrato de 3 años con opción a 2 más sería algo bueno para el equipo, que lo protegería del envejecimiento del jugador.

McCourty jugó a nivel All-Pro también. El caso de McCourty es complicado porque es uno de los capitanes, es joven, conoce el sistema y juega en una posición fundamental. A su vez, por lo que vimos en el combinado de talento, la posición de safety no está muy bien rankeada. Son pocos los safeties que pueden ser elegidos en los primeros dos días, y ninguno llegaría a reemplazar a McCourty. Otro de los elementos a tener en cuenta es la posibilidad de etiquetar a McCourty como jugador franquicia.

Mi punto de vista: Creo que McCourty es el mejor safety de cara a la agencia libre, y eso es un punto en contra de los Patriots si quieren conseguir un acuerdo a largo plazo. En este sentido, creo que utilizar la etiqueta de jugador franquicia sería una buena medida. Por un lado, retenemos a un jugador fundamental a un precio alto (pero no desmedido si tenemos en cuenta lo firmado por Byrd, Ward, Weddle y Goldson en el año pasado). Por otro lado, da tiempo para trabajar en una extensión a largo plazo.

Top 3: Defensiva

En un año donde toda la defensiva jugó en un alto nivel en los momentos importantes, elegir solo tres jugadores parece un ejercicio complicado. Sin embargo, esto muestra que Belichick logró transformar a una defensiva promedio en el factor fundamental del equipo que gano el Super Bowl.

Como el mejor jugador, elijo a Jamie Collins. El linebacker de segundo año se transformó en lo que Belichick esperaba, un jugador atlético, de cuatro downs, que puede salir en cobertura de pases contra un ala cerrada o corredor, que puede presionar al mariscal y que puede tacklear en acarreos. Todo esto hizo Collins durante la campaña. Sus estadísticas lo demuestran, y le dan la razón a Belichick cuando decidió bajar en el Draft, dejar pasar a Corradelle Patterson y seleccionar a Collins y acumulando más picks.

El trabajo de Collins resalta más por la lesión de Jerod Mayo, que dejo al equipo solo con dos linebackers con la capacidad de jugar como titulares. De cara al futuro, Collins puede convertirse en uno de los mejores jugadores de la NFL en su posición, por la capacidad que tiene para realizar todo tipo de funciones en el emparrillado.

En segundo lugar, me quedo con Wilfork. El veterano tackle defensivo volvió de una lesión en el tendón de aquiles y jugó a un nivel que no se esperaba. Quizás el trabajo de Wilfork no sea tan destacado, pero es fundamental deteniendo el juego de carrera y no permitiendo grietas por dentro de la linea defensiva. 

Wilfork tuvo la ventaja de contar con cierta profundidad en su posición, entonces no se vió obligado a jugar los tres downs. Siliga, Chris Jones y Alan Branch hicieron un buen papel cuando tuvieron que reemplazar a Wilfork, y esto lo mantuvo fresco para los momentos más importantes de los partidos. 

A su edad, siendo un jugador de su talla y con la lesión que tuvo, el trabajo de Wilfork es de lo más importante en todo el cuerpo defensivo.

Finalmente, me quedo con Revis. Sabíamos que traerlo era una apuesta segura por la ida de Talib. Lo que nos agregó Revis es la capacidad de jugar todo el partido y mantenerse sano. Si algo nos había complicado en anteriores playoffs, eran las lesiones en la secundaria y la obligacion de tener que cambiar el plan de juego durante el partido. Revis se mostró saludable durante toda la campaña y a sus 29 años nos dio ese plus necesario para poder ganar un Super Bowl